Два раза в год (перед новогодними праздниками и в день рождения города) наш факультет принимал участие в больших ярмарках на центральной площади, где все студенты могли выставить на продажу свои творения. За несколько лет участия в этих ярмарках я продала почти всё, что сделала собственными руками. Более того, у меня появились постоянные клиенты: я получала заказы на украшения ручной работы, панно для интерьеров, открытки, фоторамки. А однажды мне довелось расписывать стены ресторан-бара, впоследствии ставшего популярным местом в городе.

Учёба и подработки занимали практически все время и у меня, и у Лейлы, которая давала частные уроки русского языка и литературы, и этим неплохо зарабатывала. И всё же в студенчестве мы несколько раз отправлялись в путешествия вместе, компенсируя дефицит общения друг с другом во время летних каникул.

Путешествовать вдвоём было познавательно, интересно и весело. Мы восторгались красивыми пейзажами и шедеврами архитектуры, посещали исторические памятники и музеи, охотно пробовали местную кухню или просто гуляли по улицам, каждый раз окунаясь в непривычную реальность и открывая для себя что-то новое.

Любовью к путешествиям я также обязана Лейле. Именно она заразила меня страстным желанием исследовать мир. Она с детства много читала о разных странах, городах и культурах, а затем так увлечённо рассказывала о них, что возникало непременное желание бросить всё, купить билет в один конец и отправиться с ней в назначенное место.

… И вот сейчас моя подруга-путешественница стояла на пороге и даже не подозревала, что позовёт меня в поездку, которая круто изменит её жизнь, подвергнув и счастью, и мукам большой любви.

Глава 2

Едва я успела открыть входную дверь, как Лейла задушила меня в своих объятьях:

– Никки, дорогая! Наконец-то!

Подруга была единственной, кто называл меня Никки – на западный манер. Все остальные звали меня по имени – Вероникой. В свою очередь только я называла её ЛейлИ вместо общепринятого «Лейла».

– Рада тебя видеть, подруга, – крепко обняв её, сказала я, немного ошарашенная столь внезапным приездом. – Сколько мы уже не виделись? Полгода?

– Вообще-то восемь месяцев, – Лейла выпустила меня из своих цепких объятий, и я, наконец, могла её рассмотреть.

Лёгкое белое платье до колен сидело точно по фигуре, чуть оголяя плечи и облегая тонкую талию. К платью были хорошо подобраны белые босоножки, узкие ремешки которых обвивали изящные щиколотки подруги. В светлом наряде её смуглая кожа выглядела ещё более тёмной. Длинные волосы насыщенного шоколадного оттенка струились крупными волнами и были уложены на одну сторону. Глаза-хамелеоны в помещении казались ярко-коричневыми, тогда как при солнечном свете были зелено-карими. Лиловая матовая помада идеально лежала на умеренно пухлых чувственных губах.

Я давно не видела любимую подругу и не могла скрыть своего восхищения:

– Моя Лейли, ты бесподобна! Впрочем, как всегда.

– Да ладно тебе, – смутилась Лейла, – обычная.

– Прекрасная, – возразила я. – По сравнению с тобой я просто заморыш, – на этих словах я печально вздохнула и посмотрелась в зеркало: вытянутая футболка грязно-серого цвета свисала практически до колен; иссушенные волосы, собранные в небрежный пучок, больше напоминали копну соломы, а тусклые глаза были настолько грустными, что мне стало жаль себя и я едва не расплакалась.

– Эй, ты чего? – растерянно произнесла Лейла, обняв меня.

– Спасибо, что приехала, подруга, – всхлипывая, ответила я. – Ты мне сейчас очень нужна.

– Я знаю это, Никки, я знаю, – бодро улыбнулась она. – Именно поэтому я и здесь. С тобой. А если мы вместе, то это значит… что нас ждут новые невероятные приключения! – заключила она и весело захлопала в ладоши.