До июня прошлого года полный курс обучения составлял четыре года, но теперь добавили необязательный пятый. Только два студента с инженерного факультета записались на него – Кен и Дэви. Они посвятили себя изучению работы электронно-лучевых трубок. В университете, где главным факультетом считался инженерный, а старшекурсникам-инженерам единственным из всех парней разрешалось – и даже предписывалось – отращивать бороды, быть студентом-инженером пятого курса означало стоять на ступень выше богов.

Дэви сознавал свой статус и воспринимал его как должное, когда подозвал к окошку выдачи студента, работающего на складе.

– Эй, Чарли! Принеси мне галлон аш-два-о-два. Не обязательно фабричного производства.

– Господь с тобой, Дэви. Ацетон – ладно, но с перекисью у нас туго.

– Ну, мне нужно.

– Зачем?

– Я порезал палец, вот зачем!

Кладовщик поколебался, затем заглянул в каталог.

– Ты знаешь, во сколько это тебе обойдется?

– В четвертак.

– За полгаллона, да.

– Четвертак за все и ни центом больше!

– Хорошо, но я надеюсь, что ты помираешь от кровопотери. – Кладовщик передал ему металлическую канистру, сунул монету себе в карман и аккуратным почерком вывел в расходной книге под графой «Бой и утечки» – «1 галлон H2O2: разлито». Затем оба парня прошептали свой особый пароль, которым закрывали каждую такую сделку за государственный счет: «Краденый лес».

Дэви было четырнадцать, когда он узнал, что действительно имеет возможность поступить в университет. Библиотекарю инженерного факультета надоело выгонять двух тощих оборванцев, которые то и дело забредали в читальный зал. Никто из мальчиков не шумел, а блондину с прической, похожей на перевернутую веревочную швабру, вполне хватало общедоступных справочников и пособий. Но другой, брюнет, который постоянно придерживал штаны одной рукой, однажды все же прорвался к полкам, зарезервированным для студентов. Библиотекарь застукал его там.

– Послушай, сынок, лучше подожди, пока не станешь здесь учиться.

В первый момент Дэви испуганно молчал, но увидев, что убивать его не собираются, медленно произнес:

– Но я никогда не смогу поступить в университет. Я не хожу в среднюю школу.

Библиотекарь терпеть не мог, когда ему возражали.

– В нашем уставе сказано, что это необязательно. Все, что тебе нужно, – это выдержать вступительные экзамены.

Дэви взглянул на лежащие перед ним учебники по физике.

– Могу я взять эти книги, чтобы подготовиться?

– Любой, кто записывается на экзамены, получает временный читательский билет. А теперь проваливай, сынок, я занят.

– А кто выдает эти билеты?

– Я и выдаю.

– Хорошо. Тогда давайте.

– Кажется, ты сказал, что даже не ходишь в среднюю школу.

– А вы сказали, что это необязательно.

– Верно, но ты хотя бы немножко знаешь латынь?

– Еще бы! – заявил Дэви. – Я много слов знаю.

– Полагаю, ты и алгеброй владеешь?

– Ага, – кивнул Дэви, глядя библиотекарю прямо в глаза и презирая подобные попытки его подловить. – И алгеброй тоже.

Для Дэви запись на экзамены была лишь средством добраться до желаемых книг, но когда в гараже он рассказал об этом Марго, сестра отложила карбюратор, который прочищала. Она сбросила свой грязный комбинезон и надела свое единственное хорошее платье. Велела Дэви идти с ней, и они отправились обратно в библиотеку. В то время сестре едва исполнилось девятнадцать. Она сказала, что хочет узнать всю информацию о том, как ее два младших брата могут сдать экзамены. Дэви торчал рядом, возвышаясь над Марго, пораженный ее самообладанием, поскольку знал, что она не понимает и половины формальностей, которые ей объясняют.