Вышмыгнувший вслед за мной Кусини запаниковал и, пытаясь всплыть на поверхность, снёс здоровенную вазу. Остальные фамильяры тоже вскинулись на задние лапки и замолотили передними.

– Помогите! – истошно мявчал кот.

Но пузырьков от его рта я не увидела! Осмелев, попыталась сделать вдох и, у меня получилось!

– Берти, угомонись! – вышедший из портала Леус схватил фамильяра за шкирку. – Это иллюзия!

Судорожный вдох, сдавленное шипение и Кусини  обмяк в руках инквизитора белоснежным мешочком. А я несколько раз взмахнула перед собой руками.

Фух, это точно, не вода! Обычный воздух! Но какая удивительная иллюзия! Сколько же магии в неё влито? Всё кажется настолько живым, осязаемым.

– Простите, – выдохнул Леус, – я так сосредоточился на черновиках и уликах, что забыл предупредить…

– Так даже лучше, мне было интересно наблюдать за вами, – из-за колонны вышла высокая стройная леди.

Белые волосы, уложенные в элегантную причёску. Тонкие, хищные черты лица и пронзительно-фиалковые глаза. Леди Элоиза была прекрасна, несмотря на почтенный возраст. А платье из струящегося чёрного шёлка и роскошный рубиновый гарнитур и вовсе делали её похожей на сказочную королеву.

Но внешняя хрупкость этой женщины была обманчивой. Я сразу заметила насмешливый, холодный блеск в её глазах и хитрую улыбку, за которой скрывалась железная воля.

Леди Викхамерли походила на коллекционный клинок. Утончённая и изящная, завораживающе прекрасная и смертельно опасная. Не удивительно, что многие боялись её и ненавидели.

– Я рада видеть вас, господа, но боюсь у меня мало времени, – продолжила Элоиза, – нужно срочно возвращаться во дворец…

– Мы ищем эту леди, – Леус призвал иллюзию нашей брюнетки, – знаешь её?

– Таша Рикхальди, – помрачнела Викхамерли, – славная была девушка… Тихая, скромная, и на редкость талантливая!

– Была? – нахмурился Себастьян.

– Она умерла двадцать лет назад. Жуткая история, тот пожар унёс много жизней.

Перед глазами сразу же промелькнули обрывки утреннего сна. Из-за отката после пробуждения я забыла подробности, но сейчас они восстанавливались, вспыхивая неясными фантомами.

Размытые тени, отблески пожара. Неужели Каратель вспоминал Ташу? Но причём здесь Анжи и Вергилий? И почему ведьма приняла облик леди Рикхальди?

Или Таша – это и есть девушка с портрета?

– О каком пожаре речь? – Вергилий щёлкнул пальцами и от стены отделился заросший водорослями булыжник.

Подлетев к нему, он превратился в обычное кресло.

Ничего себе! Вот это я понимаю, умная мебель. Ну ка, а у меня получится?

Щелчок!  От стены отделился ещё один камушек, и через миг я с удовольствием плюхнулась в мягкое кресло.

– Для начала расскажите, зачем вам Таша! – Элоиза воинственно вскинула подбородок. – Как Верховная ведьма Лавийского Морского ковена, я имею право знать!

– Она была русалкой? – насторожился Себастьян.

– Наполовину нага, наполовину русалка. Но вы не ответили на мой вопрос.

Ну теперь точно всё сходится! Мы ведь подозревали, что ведьма, призвавшая Тень под моим домом, была нагой! Ещё и русалочий след в императорском саду…

– Портрет Таши висел в доме, где убили Летицию Терионна, – коротко сообщил Леус.

– Седьмая жертва Карателя? – побледнела Элоиза. – Только не говори мне, что эта тварь воскресла и вернулась?! Или… речь о подражателе?

– Мы не знаем наверняка, но пока всё указывает на то, что Зверь жив и собирается закончить начатое, – ответил Себастьян.

– Я расскажу, что знаю, – вздохнула леди Викхамерли, – но повторяю, Таша умерла двадцать лет назад! А Каратель… Не понимаю. Зачем ему её портрет?

Если бы мы знали! Пока с каждой новой уликой дело становилось лишь запутаннее.