Наше первое знакомство произошло задолго до того, как я встретил ее прекрасной женщиной, сводившей с ума аристократов и обчищавшей их до нитки.

Прекрасная незнакомка в маске с глазами цвета самого яркого изумруда и волосами цвета золота.

Ее любили, обожали, ненавидели и никто не знал кто она такая.

Долгое время я охотился на банду Маркизов. Но они безнаказанно уходили с каждого бала все с новым и новым запасом золота.

Эта банда приходила на балы, столь любимые нашим королем маскарады, и обчищала всех, кого только могла. Самой золотой пташкой была Каралин, перед ее красотой мужчины устоять не могли. На утро после ночи с черной ведьмой, они просыпались без большей части земель и золота.

Да, Каралин умела так ублажать герцогов и лордов, что в процессе они отдавали не только кошельки, но и земли.

Бесчинство Маркизов король прекратил запретом на маскарады. Маркизы на какое-то время пропали. Должно быть, золота и проданных беспринципным герцогам земель им хватало, чтобы прожить до старости.

Я потерял надежду поймать их, до одного бала. Он был посвящен вознесению Великой скрижали. Это был подарок от магов земель Огненной магии.

Жадность сгубила Маркизов, и они явились на бал, видимо, полагая, что это последний бал и последняя возможность навариться.

Им не удалось подменить скрижаль. Мощнейшая защита среагировала на попытку их главного – Кирана, прикоснуться к артефакту. Но его это не испугало, он схватил скрижаль, а его приспешники в это время активировали прехитрую ловушку, заковав всех присутствующих на балу в купол, из которого они смогли бы выйти только через несколько часов.

Я бился с куполом, как и остальные охотники, пытаясь снести защиту, но все было впустую, он просто пожирал магию.

Гости паниковали, кричали, кидаясь из угла в угол. Должно быть, это и стало причиной пожара.

Свечи из канделябра опрокинулись. Огонь охватил юбку одной из дам, а после перекинулся на стол с едой, разбросанные после праздничных хлопушек конфетти, дорогие ковры и картины.

У нас не было шанса ни выбраться, ни потушить пожар. Маркизы это знали, но все они поспешно покидали замок, кроме одной.

Да, Каралин Лейтон проявила великодушие. Она знала, что ее поймают, но вернулась, чтобы разрушить купол.

Девушку схватили быстро, и я даже не успел рассмотреть ее, приказав, чтобы черную ведьму доставили на допрос.

Столкнувшись со взглядом зеленых глаз в пыточной, я забыл как дышать. Я знал ее девочкой. Сердце защемило от глубокого чувства вины.

– Ты узнал меня, охотник? – ее слова сквозили ядом, она меня ненавидела, и я знал, за что.

Бездыханное тело девушки лежало на полу, я аккуратно поправил золотые волосы, освобождая лицо.

– Что дальше? – нервничая, спросил конвоир.

Артур, так, кажется, его звали. Стоило надавить на пару точек, и он с легкостью согласился предать Светлые земли, нарушив закон. Удивительный подлец, но сейчас мне это было на руку.

– Объявишь, что нашел ее в камере мертвой. Завтра дознаватель освидетельствует это, а после я приду и заберу ее тело.

Лишних вопросов Артур не задавал. Я поднял девушку, передавая в руки конвоира. Блеск его глаз мне не понравился.

– Артур, если с девушкой что-то произойдет, – я посмотрел в его глаза, чтобы он почувствовал мою магию. – Если ты хоть что-то попытаешься с ней сделать, я лишу тебя всего, что ты имеешь. Запру в клетке с дикими зверями и буду смотреть, как они сдирают с тебя кожу.

Огонек в его глазах мгновенно потух.

– Да вы что? Я бы никогда…

– Очень в это верю.

Мужчина сглотнул и бережно взял Каралин. Я еще раз посмотрел в ее лицо, в этот раз не прощаясь, а говоря «до свиданья».