– Чуть позже, Макс, – оборвал его Лори. – Мы должны поговорить. Сейчас же.

– Хорошо. – Макс повернулся к Пандоре. – Вы позволите?

Пандора кивком головы отпустила его и вновь уставилась в свой листок.

Макс с Лори вышли в холл. За их спинами раздался негромкий голос Пандоры:

– Первое испытание может убить человека.

Макс ухмыльнулся. Ее беспокоит его судьба или она просто не хочет стать виновницей его возможной гибели? В любом случае это хороший знак.

– Итак, Лори. – Макс вопросительно приподнял бровь. – По какому поводу такая спешка?

Лори подхватил его под локоть и решительно повел через холл к выходу из особняка.

– Я хорошенько обдумал твое положение и нашел из него выход.

– У меня нет никаких проблем.

– Ты просто еще не понял, с чем тебе придется столкнуться. Иди за мной.

– Ради всего святого, что ты задумал?

– Я спасаю тебя, Макс.

Макс с трудом подавил смех. Он забыл, когда в последний раз видел своего друга таким озабоченным. Что ж, он немного подыграет ему.

– От чего?

– От брака с Шалуньей. Это хуже смерти. – Он вздрогнул. – Единственный выход – бежать.

– Трусливый поступок, – спокойно сказал Макс.

– Нет никакой трусости в том, чтобы спасти свою жизнь. У меня есть отличный план.

Лори чуть не столкнулся с высоким лакеем.

– Неужели? – Макс едва сдерживал смех.

– У меня все подготовлено. – Лори потянул за собой друга. – На улице тебя ждет экипаж.

– И куда ты собираешься меня увезти?

– Не знаю точно. В течение ближайшего часа отплывают по меньшей мере три корабля. Можешь выбрать любой.

– Думаю, мне это не подходит.

– Хватит думать! – Лори попытался силой вытолкнуть Макса на улицу. – Можешь отправиться на континент. Или в Индию. А еще лучше – в Америку. Я поеду с тобой. Мы отлично проведем время. Подумай, какие нас ждут приключения! Только представь себе темнокожих экзотических женщин или светловолосых…

Макс выдернул руку. План Лори уже не казался ему забавным.

– Пора заканчивать с этой глуп…

– Ты быстро забудешь о ней, а она тебя не сможет найти.

– Я бы не отказался, если бы она меня нашла.

– Пандора Эффингтон? – презрительно фыркнул Лори. – Ты сошел с ума. Как твой лучший друг, я считаю своим долгом спасти тебя от нее. – Лори горделиво выпрямился и расправил плечи, но так и остался чуть ниже Макса. – У меня с собой пистолет, и если ты откажешься сесть в экипаж, я пущу его в ход.

– Согласен. – Макс тяжело вздохнул и поднял руки, словно сдаваясь. – Стреляй.

– Что?!

– Я никуда не поеду. И не откажусь от своего ухаживания за Пандорой.

– Черт побери, Макс, ты же знаешь, я не могу выстрелить в тебя! – Лори сложил руки на животе, жалостливо поглядывая на друга. – Ничего не понимаю. Я говорю тебе, эта особа – сплошные неприятности. Ну почему из всех женщин мира ты выбрал ту, которая превратит твою жизнь в кошмар и, без сомнения, разобьет тебе сердце?

– О последнем можешь не волноваться, – улыбнулся Макс. – А тот кошмар, о котором ты говоришь, кажется мне прекрасным способом провести остаток моих дней.

– Подумай обо мне. Без тебя будет так скучно. – Лицо Лори посветлело. – Помнишь вдову итальянского графа и тех двух бойких актрисок…

– Близняшек, – хихикнул Макс. – Мы приятно провели время.

– Было великолепно. И снова будет.

– Для меня теперь это будет только с ней.

– Я так и знал, что не смогу привести тебя в чувство. – Лори тяжело вздохнул. – Но я надеялся…

– Спасибо за добрые намерения, старик, но это ни к чему. Мне нечего бояться Пандоры Эффингтон… – Макс развернулся и пошел к библиотеке.

– Учитывая, что вы так долго отсутствовали, можно признать ваше поражение? – Пандора сидела за огромным столом. Перед ней лежал листок с заданием. – Я не стану громко смеяться…