– И ты хочешь, чтобы он выиграл, – с улыбкой добавила Синтия.

– Нет! – Пандора попыталась сказать это как можно более убедительно. Синтия не может быть права. Да, Макс – лорд Трент – вызывал у нее интерес. И действительно, у нее появилось странное желание узнать его получше. Да и сама мысль о браке с ним не была уже столь отталкивающей, как мысль о браке с любым мужчиной. И все же… Пандора упала в кресло. – Я докажу это, придумав для него невыполнимое задание.

– У тебя почти не осталось времени.

Геракл клюнул гонг.

– Я должна придумать что-то умное… что-то необычное.

Попугай сделал кувырок в воздухе, приземлился на каминную полку и громко мяукнул.

– Геракл, помолчи! – рявкнула Пандора. – Признаюсь, временами он невыносим, но отец называет его своим героем. Поэтому он и дал ему имя Геракл в честь… – Пандора замерла, – древнегреческого героя.

– Что такое? – с интересом спросила Синтия.

– Придумала! – Пандора готова была расплакаться от счастья. – Лучшее в мире испытание! Ему придется сразу признать свое поражение.

– Это не убьет его? – встревожилась Синтия. – И не разорит? И не разрушит репутацию?

– Его жизнь, деньги и доброе имя останутся в неприкосновенности, – заверила ее Пандора. – А вот его гордость, – она улыбнулась, – посмотрим.

– Ты уверена, что действительно хочешь победить?

– Абсолютно. – Сейчас, когда она поняла, как он ею манипулировал, она не могла позволить ему выиграть. – Это вопрос принципа.

– Боже мой, – прошептала Синтия. – Мне стоит помолиться за беднягу.

– Так и сделай!

– Что это? – Макс удивленно разглядывал аккуратно исписанный лист бумаги.

– Ваше испытание, – весело сказала Пандора.

Он был так уверен в себе, когда она попросила его встретиться с ней в библиотеке, подальше от многочисленных гостей, на рауте леди Харвей. Сейчас же… Макс проглядел написанное.

– Это?

– Да, милорд.

Она была само воплощение очаровательной невинности, но, судя по тому, что он только что прочитал, это было сплошное притворство.

– Надеюсь, вы шутите?

– Почему же?

– Но это невыполнимо. – Он махнул листком перед ее лицом.

– Значит, вы признаете свой проигрыш и то, что я выиграла?

На ее губах играла милая улыбка, но глаза были полны ехидства. Будь проклята эта нахалка! Он никогда не думал, что придется испытывать такие муки ради обычной женщины. Но вот загвоздка: Пандора не была «обычной» женщиной.

– Нет, я не признаю себя проигравшим, – медленно произнес он. – Я просто не ожидал подобного.

Пандора пожала плечами:

– Вы первый заговорили об испытаниях и сами захотели стать моим героем. – Она посмотрела на него с вызовом. – Разве нет?

– Да, но…

– Вы хотите отказаться от своих слов?

– Нет! – резко сказал Трент.

На ее лице появилось удивление и даже некоторое смущение. Неужели она думала, что он отступит без борьбы? Он улыбнулся, чувствуя, как возвращается его уверенность в себе.

– Мы же заключили соглашение, и я собираюсь придерживаться его, – сказал он. – А вы?

– Разумеется. Но вы не можете выиграть!

– И почему же?

– Вы что, не читали этого? – Она шагнула к нему и вырвала листок из его руки.

– Читал. Если я правильно помню историю, это подвиги Геракла.

– Двенадцать подвигов Геракла, если говорить точнее. И повторить их очень трудно.

– Я и не думал, что ваше испытание будет простым…

– Надеюсь, я не помешал? – Из-за двери появился Лори.

– Помешал, – вздохнул Макс. – Если ты не против…

– Я должен поговорить с тобой, – шепнул ему Лори.

Пандора оторвала глаза от бумаги. На ее лице появилась вежливая улыбка, которая тут же сменилась выражением крайнего удивления.

– Позволь мне представить тебе…