Позвоночник прошила волна беспокойства. До дрожи захотелось узнать, о чем там написано. И я не могла объяснить это желание, иррациональное и скребущее.

– Технически задача выполнена, так что я победил! Можем убираться отсюда.

– Боги, наконец-то! – Мел со стоном поднялась, схватила Нота под руку, и они двинулись к лифту.

На этот раз мы опередили рассвет. Но уходить надо было быстро, пока ночь готова будет скрывать незаконное проникновение на государственную территорию.

Лифт выплюнул нас с тем же мерзким звуком. Всю обратную дорогу до окна за нами следовал ветер, заметающий следы новым слоем пыли. И как только четыре пары ног коснулись земли, поток воздуха одним порывом задвинул щеколду окна обратно.

– Какая же эта улица жуткая, – поежился Линос – Почему величайшее собрание знаний нужно было поместить именно здесь.

Трудно было не согласиться. Книги стали буквально артефактами и заслуживали места в огромном помпезном здании где-нибудь в центре города. К сожалению, на решения людей мы никак не могли влиять, лишь наблюдать за естественным ходом истории.

– Можем пойти ко мне. Постелю вам на диване мальчики, как обычно, – Мел схватила обоих за бицепсы – Рэй, ты ведь не уйдешь сейчас?

– Нет. Конечно, нет.

Я тряхнула головой, прогоняя рассеянность. Отрывок, что мы нашли, неприятно царапал сознание. Но я никогда не слышала ни о чем подобном. Вдвойне непонятно, почему это так беспокоило.

– Слава богам, следующие Библиотечные игры не скоро, а значит, будем выбирать вечеринку!

Слушая подругу в пол-уха, я рассеяно повернула голову и посмотрела вглубь улицы. В узкой полоске фонарного света промелькнула тень. Очень быстро. Очень неестественно. Дыхание смерти коснулось кожи, мышцы напряглись, волоски встали дыбом. Дар что-то кричал, но я ничего не понимала, инстинкты вопили о том, что надо бежать, но тело вросло в асфальт.

Так тихо. Здесь слишком тихо. Мы даже не заметили.

– Там что-то есть… – прохрипела я, не в силах справится с собственным голосом, и крикнула, как только поняла, что за разговорами меня не услышали – Там что-то есть!

Друзья резко замолчали и насторожились.

– Рэй? Что случилось? – Нот приобнял меня за плечи.

Из лица ушла вся краска, слова застряли в горле, я даже не могла справится со своим состоянием. Линос ласково обхватил руками мои щеки.

– Ты что-то почувствовала?

Я кивнула и указала вдаль. Нот с Лином оторвались от меня и медленно направились в ту сторону, а мы с Мел поплелись сзади. Все внутри кричало, что нужно двигаться быстрее, но ноги отказывались менять темп шагов. Еще никогда меня не накрывало такой паникой.

Мы почти дошли до фонарного столба, когда я попыталась расслабиться и отпустить свой дар. Пот прошиб спину.

– Гниль. Я чувствую гниль как от разлагающегося тела…

Фонарь зашатался, расплескивая свет, и перед нами приземлилось настоящее чудовище. Когда-то это тело было человекоподобным: голова, руки, ноги. Но вместо кожи с ног до головы тварь покрывали струпья, куски мяса и черная будто обгоревшая плоть. Из какой бездны это вылезло?

Пальцы задрожали. Я почувствовала одновременно знакомую и чужеродную силу, от смрада едва не заслезились глаза. Оно сидело на четвереньках, скалилось, обнажая длинные остроконечные зубы, ногти скребли асфальт со звуком, жаждущим разрывать плоть. Голова наклонилась, остатки глаз внимательно следили за каждым из нас, тело дергалось вперед, будто принимая решение о нападении. Пока тварь не посмотрела на меня. Мир остановился и сжался в две точки на дне полусгнивших глазниц. Я видела в них первозданную тьму, всепоглощающую черноту, слышала крики боли и запах горящих городов. Смерть.