Хорошо хоть, после проезда бронеходов улица была пустынной, и парни в одно мгновение перебежали на другую сторону, где вновь углубились в хитросплетение переулков.

Опять попался разгромленный магазин, скорее даже, небольшая лавка. Кто-то торопливо выбежал оттуда при приближении беглецов. На них же не написано, свои или чужие. Вдруг тоже захотят поживиться остатками товаров?

Ладно, хоть трупов не было. Здесь. Потому что через пару кварталов едва не наткнулись на горящий дом, возле которого бушевала толпа. Не разбираясь, обогнули опасное место далеко стороной. Почти сразу услышали впереди шум и свернули опять. Похоже, окраины тоже очнулись от оцепенения. Бедные люди захотели вкусить от дележа пирога, а дальше будь что будет. Учитывая же, что уроженцы Метрополии должны были сидеть тише воды, догадаться, кто тут буйствует, было нетрудно даже идиотам.

– Куда теперь? – Рин растерянно вертел головой по сторонам.

Нет, примерное направление помнили все, но, в отличие от более современного центра, с его прямыми проспектами, тут улочка могла коварно извернуться едва не в противоположную сторону. И грохотало уже сразу с нескольких сторон. Близко, едва не за соседними домами. Но если прежде последнее только казалось, то внезапно стрельба ощутимо приблизилась. И теперь сомнений не было.

Бой катился буквально по соседней улице.

Буквально рядом, чуть ли не за окаймляющими поляну деревьями, внезапно взревело так, что Фермерша едва не уронила ложку в котелок. Ладно, крупноватая, явно не отличающаяся фантазией женщина, – вздрогнули даже мужчины. Кроме Меченого да лениво разлегшегося Шляпника.

Впрочем, последний немедленно приподнялся и с тревогой посмотрел на кипящую похлебку.

– Массаракш! Ты поосторожнее там. Так и без обеда недолго остаться!

Но убедился, что ничего с готовящейся пищей не стряслось, и опять лениво откинулся на траву.

– Что это? – все еще с испугом прошептала женщина.

– Наверное, «питон» в яму попал. Есть тут колдобина неподалеку. – Проводник извлек сигарету, прикурил и устроился поудобнее. Даже головной убор надвинул поглубже, словно собрался спать.

– Простите, господин, но питоны, как и змеи вообще, не ревут. – Книжник попытался встать, словно желая убедиться в правоте науки, однако осторожность взяла верх. Питон – противник страшный.

– Ты что, с дерева рухнул? Это не тот питон. – Вопреки словам, голос проводника звучал ровно. – Автоматическая самоходная баллиста «питон». Не слыхал ни разу?

– Не имел счастья.

Рев меж тем стих, превратившись в размеренный удаляющийся лязг гусениц.

– Эх, вы! Деятели умственного труда! Тут таких, знаешь, сколько ползало? Хорошая вещь. Постоянно в движении, ни один враг не мог предсказать, где она окажется в определенный момент. Значит, уничтожить тоже не мог. Зато «питон» спокойно выпускал ракету, куда лететь у той изначально в памяти, да шустренько укатывал подальше. Потом – подземный склад, перезарядка, и опять на боевое дежурство. Конечно, склад не перемещался, зато находился на такой глубине, никакой атомной бомбе не взять. Хотя, входы, если не ошибаюсь, несмотря на все хитрости, в конце концов завалило. Да война все равно закончилась. Вот «питоны» и ползают по разным маршрутам с невыпущенными ракетами.

Рассказывал Шляпник лениво, не поднимая головы и не интересуясь производимым впечатлением. Все равно до обеда надо немного подождать. Почему бы не потрепать немного языком?

– Но разве конец войны не означает конца патрулированию? – зачем-то попытался отыскать логическое несоответствие Книжник. Порода такая – лишь бы порассуждать. Не важно, разбираешься ты в конкретной проблеме или нет. Чаще всего – не разбираешься.