– Я неравнодушный гражданин, – было заметно, что юный мистер Коулман пытался справиться с волнением. – Если надо сделать выбор, сэр, если я не могу возразить вам, находясь на службе, то я прошу считать меня уволенным.

«Есть же приличные люди, – про себя отметил Жук. – С таким можно иметь дело». А бывшего секретаря, теперь уже просто жителя округа, стоявшего напротив Джона Росса и дерзко глядящего ему в глаза, было не остановить:

– Природопользование – это вопрос, который меня очень волнует. Мистер Росс утверждает, что на этой земле нет редких видов животных и растений, но такой вывод может сделать только экспертиза.

– Даже если ваша экспертиза обнаружит какой-нибудь исчезающий вид, изрядная часть налогов может быть потрачена на его сохранение, – Джон Росс взглядом готов был прожечь дырку в своём юном противнике. – Уверен, что сейчас для спасения редких животных не предпринимается ничего.

– Напрасно вы так думаете, – негромко, но веско произнёс бывший начальник мятежного секретаря. – Давайте дослушаем мнение гражданина, раз уж он настаивает на открытой дискуссии.

– Первое и главное условие для сохранения живого леса – это не вмешиваться, не пускать туда строителей, которые всё затопчут. Потом уже будет поздно, никакие деньги и налоги не спасут ситуацию, – щёки юноши по-прежнему пылали, но голос звучал решительно. – Если уж и заниматься лесом, то создавать национальный заповедник.

– В таком случае там нельзя будет ничего построить. Ни гостиницу, ни канатную дорогу, ни.., – Джон Росс терял терпение, но всеми силами пытался держать себя в руках.

– Я об этом и говорю: ваш интерес не в том, чтобы заниматься природой, а в прибылях и деньгах. Вы не учёный, вы – бизнесмен, поэтому будете строить свои замки и рестораны без оглядки на экологию.

– Благодарю за ваше мнение, сэр, – подчёркнуто вежливо произнёс Джон Росс. – Полагаю, вам хорошо известно, что окончательное решение принимает окружной совет.

Гулицкий понял, что мистер Росс изрядно устал от спора с мистером Коулманом, и что всем остальным это тоже надоело. Поэтому вскоре заседание было завершено, зал покинули все, кроме Джона Росса и сердитого служащего, собирающего документы со стола.

Пока зал не опустел, Жук решил не покидать свой удобный пост наблюдения. Джон Росс выдержал небольшую паузу, а затем как бы между прочим спросил:

– Что это за выскочка?

– Имеете в виду моего бывшего помощника?

– Кого ж ещё!

– Эд Коулман работает у нас года три, наверное. Ну, теперь уже не работает… Даже не знаю, чего он сегодня, как с цепи сорвался, – служащий, наконец, собрал все папки и направился к выходу. – Боялся рот открыть, чтобы попросить повышение, и вдруг такое устроил.