– Очень, – кивнул пиромант. – А на втором этапе я буду прожигать в твоем магическом теле резервуар. И это не просто больно. Это может оказаться смертельным. Ты можешь сгореть. Мне важно, чтобы ты сам выбрал путь, по которому пойдешь. Решение принимать тебе.

– Выбор? – хмыкнул парнишка. – Какой у меня вообще может быть выбор? Я сирота, которому в жизни не светит ничего, кроме работы писарем при каком-нибудь купце. А вы предлагаете сказку…

– Сказку, – хмыкнул Маркус. – Когда-то я тоже думал, что это сказка.

– Я согласен на оба шага, если это даст шанс стать настоящим артефактором, – уверенно заявил Юринай.

– Это я и хотел услышать, – кивнул пиромант и резко вытянул ладонь к лицу парня.

Она была достаточно большой, чтобы накрыть лицо полностью. Когда его пальцы сжались, он тихо произнес:

– Симауль…

Тело парня изогнулось от боли. Он схватился за запястье руками и попытался встать, но тело мага огня было словно из стали. Ученик верещал, изгибался и пытался вырваться, но учитель был непреклонен.

Десять секунд.

Ровно столько потребовалось Маркусу, чтобы проверить все досконально и отпустить парня.

– Горю… – выдавил из себя Юринай, когда рухнул на землю. Грудь ходила ходуном, глаза выпучены, лицо красное, с испариной. – Я горю…

– Это моя сила. Так чувствуют себя те, кому я решил вскипятить кровь, – пояснил маг огня. – Только похуже.

– Что… что со мной?

– То, чего я так боялся, – неохотно ответил маг. – У тебя нет места силы. То, что заметили артефакты – было твоими каналами силы.

– Что теперь? – произнес Юринай, медленно закрывая глаза.

– Как я и говорил. Придется выжечь тебе новый центр силы.

– А получится? – парня повело, и он с закрытыми глазами завалился на бок.

– Да. Если не сгоришь, – кивнул учитель.

Видя, что ученик истощен, Маркус подтащил его тело к костру и положил на спальник. Затем он прикрыл его одеялом и начертил вокруг него круг. После этого он положил рядом с ним артефакт, а сам достал из кармана черную монету.

– Жаль, – тихо произнес Маркус, глядя на монетку. – Если бы получилось, из нас бы вышла отличная команда.

Пиромант отошел чуть в сторону и, сморщившись, сломал в кулаке монету. Из руки тут же потекла темная, тягучая сила.

– Ну? И долго я тебя буду ждать? – процедил маг, с отвращением отряхивая руку.

Он простоял несколько минут, после чего громко крикнул:

– Я серьезно! Давай покончим с этим по-быстрому!

Ветер донес до него тихий смех незнакомца, а спустя несколько секунд, за спиной пироманта из тени выросла фигура.

– По-быстрому говоришь? Ну, давай попробуем… – прохрипел незнакомый голос.

Маркус тут же полыхнул огнем и рванул в сторону. Огонь его дара хорошенько полоснул по бесплотному противнику не хуже клинка, вырывая куски из его тела. Вытянув руку, он выпустил хлыст и ударил наискосок, располовинив неизвестного.

– И все? – смутился маг, наблюдая, как развеивается полупризрачная фигура.

– И все? – ответил эхом ему тот же голос.

Маркус резко оглянулся и создал над головой яркий светляк. В подступающих сумерках, на краю поляны, показалось не меньше пяти десятков копий таких же теней.

– А-а-а-а-а, – понимающе кивнул пиромант. – Так ты из этих.

– По-быстрому, – рассмеялось сразу несколько фигур.

В следующий момент все фигуры метнулись к нему, на лету превращаясь в черные стрелы. Каждая несла в себе темное заклинание, но Маркус и не подумал поднимать щиты. Вместо этого он испустил кольцо огня и замер, сложив руки на груди.

Уровень плетения и количество силы в кольце были таковы, что направленные на него плетения просто развалились. То, что половина из них была иллюзией на основе тьмы, подтвердило его мнение. Противник был довольно слаб.