- На заставе, в конце ущелья, которое когда-то сделал Брендан “Война”, оказалась кровь императора. Корпус разума продавливает защиту и успех будет за нами. Дело пары недель. - спокойным тоном перебил его мужчина в шелковых одеяниях. - Но армия в двенадцать тысяч солдат не простоит столько. Они просто начнут бунтовать от голода. В перевалочный лагерь уже три недели не приходили караваны с продовольствием. Была проведена диверсия и часть припасов уничтожена...
- Мое дело тьма и смерть, ваше величество. Я никогда не...
- Дракону плевать, как сильно рыцарь любит принцессу, - снова оборвал его ледяным тоном повелитель. - Так и мне плевать, что вы “не”. Следующий караван будет большим. Больше полусотни телег и несколько представителей корпуса разума. Вы едете с ними.
- Но...
- Если есть хоть малейшая вероятность, что корпус разума провалится и угробит караван - я предпочитаю эту возможность исключить. - Правитель Сатории поднял глаза на собеседника и, пригубив чая, произнес: - Это не тот случай, когда я спрашиваю у вас совета или мнения.
Маг сжал губы тонкой линией и коротко кивнул, выражая покорность.
- С вами поедут еще трое магов. Имеет ли смысл давать вам право выбора?
- Если не кривить душой, то нет. У меня одинаково плохие отношения со всеми.
- Что же, тогда я оставлю это за собой, - он снова пригубил чая и с улыбкой кивнул магу, давая понять что разговор окончен.
Мужчина поднялся, еще раз поклонился и тихо покинул веранду под пристальным взглядом правителя.
- Ваша светлость, - произнес сухощавый старичок, встретивший гостя у входа. Он зашел на веранду и склонился в глубоком поклоне.
- Ясуо, пригляди за нашим черным псом, - не отводя взгляда чашки чая, произнес император. - И узнай, что говорят о его силе.
- Его сила велика, - не разгибаясь, произнес слуга. - Многие шепчутся о том, что он в немилости, и вы не хотите давать ему императорской медали.
- А он достоин звания стихии? - спокойно поинтересовался хозяин дворца.
- Мне это неведомо, но большинство говорит об этом, словно он уже прошел все испытания.
Повелитель поставил чашку и погладил рукой аккуратно подстриженную бородку.
- Собери несколько псов, чтобы приглядеть за ним в ущелье. - произнес он после небольшого раздумья. - А ему передай как мое тайное веление: “Если он расчистит путь для караванов и продавит защиту крепости в ущелье - я отдам приказ готовить ему испытание”.
- Мне начать подготовку к испытанию? - спросил слуга.
- Избавь меня от этого.
- От испытания?
- От Марада “Черного пса”.
- Он один из сильнейших магов, - осторожно произнес старичок.
- И самый неуправляемый, - кивнул император. - Мне хватило пряток с Синдзи Вольным ветром. Больше я подобных ошибок делать не намерен...

***

Гурт виновато взглянул на Мака, бойцы развернули сверток ткани, и перед темным подмастерьем предстали трупы двух воинов.
- Пут и Лет, - выдохнул Мак, глядя на павших. - Зачем полезли в бой? Как это вообще получилось?
- Артефакты, - Гурт вжал голову в плечи, словно был виноват. - Пут, на мече руну малость потер и нам про то не сказал. Я проверял, но он, чтобы не перепало, ее углем дорисовал. Вот я и проглядел. А противник не простой попался. С мечом и медальоном артефактным.
- Тот урод успел десяток нежити упокоить, пока до него Пут с Летом добраться успели. - попытался вступиться Жак, но заработал только гневный взгляд от десятника.
- Пута он сразу порубил. Причем меч Пута надвое расколол. А Лета он магией желтой ударил, а затем еще железкой своей в сердце зарядил для надежности. - Гурт развел руками. - Я им команды не давал. Это они сами решили накинуться. Я уж с лука ему в глаз, вашей стрелой от души зарядил. Только тогда он уже наших порубил.