– Мне не все равно, – проговорил он, мотнув головой. – Вы для меня самые близкие люди. Если со мной что-то случится, я бы предпочел, чтобы ты была именно с братом Цзинем. Но, повторюсь, это только твой выбор.

– А сам не хочешь на мне жениться? – Я решила на него надавить.

– Хочу.

– Тогда давай поженимся! – Даже не ожидала, что это так легко слетит с моего языка.

Пусть отец и пытался искромсать его личность, Сюэляня не охватили злоба, ненависть и жестокость – он остался искренним и самоотверженным. Подобно прекрасному цветку, он смог распуститься среди зловонного болота. Это было удивительным. И я сама не заметила, как полюбила его. Если выходить замуж, то только так: за дорогого сердцу человека, а не ради того, чтобы кто-то получил власть.

С другой стороны, мне хотелось, чтобы у Хэй Цзиня все получилось. Если я могла прекратить несправедливость и изменить общество, стоило пожертвовать своим браком. Как и Сюэлянь, свои желания и беды я тоже не ставила на первое место. Не думаю, что это большая цена за спасение жизней многих людей.

Сюэлянь погладил меня по плечу и мягко улыбнулся. Я увидела в его глазах печаль. Наверное, мой взгляд выдал все эти мысли с потрохами: мы с ним были похожи, и он прекрасно меня понимал.

– Ладно, Мяо Шань, этот вопрос нужно тщательно обдумать. Ты сейчас взволнованна. Подумай обо всем как следует, и потом обсудим.

– Дело не в этом, – поспешила я сказать. – Я не пожалела об этих словах. Просто не знаю… мой муж ведь может стать императором.

– И брат Цзинь на эту роль подходит лучше, да? – Сюэлянь прекрасно все понимал.

– Да, но я не хочу за него замуж. Только имеет ли это значение, если на кону стоят жизни людей?

– Что бы ты ни решила, я пойму.

От того, что мы ни к чему не приходили, мне хотелось плакать:

– Почему ты не можешь ничего посоветовать?

– Потому что ты сама владелица своей судьбы. Не хочу давить, чтобы ты приняла решение под моим влиянием.

– Но я не знаю, как поступить.

Сюэлянь вздохнул:

– Хорошо. Я считаю, пусть ты и принцесса, но прежде всего человек. Совершенно нормально, что тебе хочется жить по-своему. Но также я понимаю, что у тебя высокое чувство долга. Может, если заживешь для себя, не можешь быть счастливой и будешь постоянно корить себя за то, что не изменила все, когда могла. Я думаю… фиктивный брак тоже возможен.

– Фиктивный брак? – не поняла я.

Что это вообще значит?

– На Западе такое практикуют. Это не совсем политический брак. Не обязательно быть настоящими мужем и женой и создавать семью. Фиктивный брак заключают, чтобы поделиться какими-то правами. А консумацию можно подделать. Никто не будет заглядывать вам в постель.

Я ощутила, как у меня горят щеки, поэтому опустила голову.

Что он несёт?

– Прости, – сказал он. – Не смущайся. Но я бы правда не хотел, чтобы вы с братом Цзинем…

– Сюэлянь! – воскликнула я и шлёпнула его по плечу. – Думай, с кем говоришь!

Он перехватил мои руки и притянул к себе, крепко прижав к груди. Я попыталась вырваться, но он крепко держал. Тогда я перестала дергаться и обняла его в ответ, спрятав горящее лицо у него на плече.

– Сама попросила совета. Вот он.

– Ужасный совет, – буркнула я и сильнее к нему прижалась. – Откуда ты вообще этого понабрался?

– Я прочитал лионскую книгу. Тут Чжао Гуй много разного хранил. Ты даже не представляешь, какие книги я у него нашёл.

– Какие? – Я заинтригованно глянула ему в лицо.

– Ну, – Сюэлянь отвёл взгляд, – лучше тебе не знать.

Сначала я не поняла, почему он не хотел мне говорить, и уже хотела было возмутиться, как вдруг до меня дошло: наверное, он имел в виду непотребщину. Вот уж точно мне лучше об этом не знать!