Старший разбойник рассмеялся.

– Да? А что это у тебя?

Будда протянул ему чашку.

– Возьми. Пей, если хочешь. Успокойся.

Разбойник растерялся. Он взял чашку. Посмотрел в неё. Там была простая вода.

– Ты не боишься?

– Нет, – ответил Будда. – Потому что ты боишься. Твои руки дрожат. Ты не воин. Ты – потерянный человек.

Тишина накрыла деревню. Меч опустился. Потом – копьё. Третий разбойник сел прямо на землю и закрыл лицо руками.

Они ушли через час. С пустыми руками. Но что-то оставили. Что-то незаметное, но важное.

Когда стало ясно, что нападения извне – лишь вопрос времени, Анка принял решение. Не обсуждал. Не советовался. Он просто вызвал старших координаторов, разослал мыслеформы и началась работа. Инуиты начали выходить за пределы Земли не как наблюдатели, а как строители.

Первой была Луна. Её давно использовали как наблюдательный пункт, но теперь там развернули автоматические фабрики, экранированные купола, генераторы материи. Всё было сделано быстро. Чисто. Без шума. Потом – Марс. Там, под красной пылью, скрывались древние следы – ещё до появления людей. Инуиты знали это. Анка выбрал Марс как опорную точку. Под его личным контролем были построены первые верфи. Там начали собираться новые корабли. Модели тяжелее, быстрее, защищённее. Каждый с запасом антиматерии. Каждый с ядром гипердвижения.

– Здесь будет основа, – сказал он, глядя на карту. – Центр логистики, обороны и развития. Алилу смотрела на то же изображение и кивала. Она уже не спорила. Времена изменились.

После Марса пришла очередь Юпитера. На его орбитах выстроились станции сбора. У самого гиганта черпали водород и гелий. Там же собирали метан, редкие газы. Это было топливо – и не только для кораблей, но и для материи-преобразователей, которыми управляли мыслеформы инуитов.

На Титане и Европе развернулись исследовательские центры. Частично подо льдом, частично под защитой атмосферных куполов. Всё функционировало автономно. Связь шла напрямую – через подпространственные каналы.

Через двадцать земных лет сил у Анки было достаточно. Флот вырос: более сотни боевых единиц. Двадцать пять флагманов с самосознанием. Штурмовые корабли, станции-переносчики, автономные заводы и дублирующие командные узлы. Всё соединялось единой сетью.

И тогда он объявил создание Галактической Империи Инуитов.

Это был не триумф и не парад. Это был чистый расчёт. В условиях постоянной угрозы – порядок был необходим. Структура, координация, иерархия. Не для власти. Для выживания.

– Империя – это не господство, – сказал он, стоя перед собравшимися в совете кораблей-командиров. – Это защита. Чтобы не пришлось снова сжигать миры, чтобы выжить.

Империя охватывала уже не только Солнечную систему. Несколько разведывательных отрядов преодолели подпространственный барьер и начали осваивать ближайшие звёзды: Проксима Центавра, Эпсилон Эридана, Тау Кита. Там тоже строились базы – на орбитах пригодных планет или в атмосферах газовых гигантов. Каждая база была связана с центром – базой на Марсе. Там хранился главный архив. Там собирались все данные. Там решались судьбы миссий и планировались следующие шаги.

Анка стоял перед огромным прозрачным экраном. На нём медленно вращалась голограмма Галактики. Ещё многое было пусто. Многое – неизвестно. Но не навсегда.

– Это только начало, – сказал он тихо.

Позади него стояли три новых флагмана. Ещё не активированные. Их разумы ещё не пробудились. Но скоро – пробудятся. Они станут новыми глазами, щитами и руками Империи.

Высоко в горах, где воздух тонок и холод держится даже летом, находилась пещера. Снаружи она казалась обычной – каменная, полутёмная, с узким входом. Но тем, кто искал не укрытие, а истину, она открывалась иначе. Будда знал, как открыть этот вход. Не руками. Не силой. Но намерением. Он просто подходил, касался стены и вход появлялся. За ним – зал, не подчинённый времени. Там не было пыли, не было эха, не было ветра. Только ровный свет, льющийся откуда-то сверху, и гладкий чёрный пол. Там он тренировался. Там его ждала Алими.