– Да, – кивнула девушка. – Я готова.

– Все взяли?

– Надеюсь. Не знаю, что может пригодиться.

– Ну, пока на пути будут встречаться поселения, о еде можно не волноваться. Главное, чтобы были деньги.

– Охотиться будет Малыш.

– А воды достаточно?

– Мы взяли по два бурдюка.

– Я знаю местность, не переживайте. На пути полно источников воды. Кроме Долины Неживых.

Приготовления были в самом разгаре. Берт и Нова прибыли к хижине перед рассветом. Нова взяла свою любимую белую кобылу, а Берт неизменного вороного жеребца. Обе лошади кроме хозяев тащили на себе еще и их вещи.

Келлгар эти два дня плохо спал и сейчас выглядел разбитым, о чем ему уже сказали все, кроме Малыша. Он еще никак не мог отойти от внезапно открывшейся правды: монахи – это не черные всадники, и поубивал он их зря. Что и говорить, его мучила совесть, особенно по вечерам, и во снах он видел расчлененные трупы монахов, залитые кровью руки и огонь. Это потрясение оказалось настолько сильно, что он даже позабыл историю Инмори о своем детстве.

Но хлопоты отвлекли его от грустных мыслей.

Как оказалось, ему нечего брать с собой кроме одеяла и сменной одежды, которую выделил ему Берт. Также барон Ролано позаботился об отдельном бурдюке для него и притащил ему несколько седельных сумок. Келлгару кроме комплекта одежды нечего было в них складывать, поэтому он просто прикрепил их к седлу. Взял оружие, украденное из монастыря в тот злополучный вечер, и лошадь, к которой он уже почти привык.

Инмори не стала собирать ничего. Сегодня на ней был костюм для верховой езды на военный манер. Откуда женщина берет все эти вещи, Келл не знал. Возможно, гардероб находился где-то в подвале.

Еще больше она ошарашила всех заявлением, что поедет верхом на своей собаке.

Собрались они достаточно быстро. Пока парни набирали воды в источнике, Инмори приготовила всем завтрак и заварила один из своих бодрящих сборов. Нова все это время зачарованно наблюдала за Бессмертной и за тем, как она разжигает и тушит огонь силой мысли. После прошлого визита она как-то изменилась.

Вернулись юноши и тут же налетели на стейки.

– Ого, – удивился Берт, – наши повара так вкусно мясо не готовят!

– Что я тебе говорил! – На изможденном лице Келла появилась счастливая улыбка. – Селестия просто чудо.

– Если буду есть такое каждый день, боюсь, не захочу возвращаться к стряпне наших заурядных поваров.

– И не надейся, – отрезала Бессмертная.

Парни рассмеялись. Они доели последние кусочки и теперь жадно глядели на Нову, которая по своему обыкновению кушала медленно и согласно всем правилам этикета.

После завтрака Инмори заставила Келла помыть посуду, над ним тут же принялся потешаться Берт. В это время Бессмертная ходила по дому и участку, совершая при этом легчайшие жесты пальцами, и шептала какие-то слова на незнакомом всем языке.

Прошло всего три часа после восхода солнца, как все четверо с уверенностью заявили, что все приготовления завершены и больше ничего не нужно.

Пришло время отправляться в путь.

На Севере давно не строили крепостей. Границы между странами значились лишь условно, да и весьма расплывчато. Никому не придет в голову воевать за бесплодную землю и заснеженные пустоши. За тысячи лет некогда богатый и процветающий край превратился в закованный во льдах островок умирающей жизни.

Ройль Экко, ближайший советник короля Бьёркина, пробирался сквозь метель по глубокому снегу в одному ему известном направлении и размышлял о том, как выглядели эти земли раньше. Вокруг куда ни глянь простиралась бескрайняя снежная пустыня, одинаковая со всех четырех сторон.