– Это верно, – вставила нянюшка. – И по грибы Линни тоже отпускать не стоит, если хотите в живых остаться.

– Если никто другой не готов, может, ты меня и проверишь? – прищурилась я на эльфа.

– Нет. Этого не будет, – спокойно ответил он. – И не потому что я боюсь получить от тебя нагоняй, а потому что не стану поднимать руку на свою невесту. Это раз. Два: я уже дрался с женщиной-полутроллем. Она была посильнее тебя и училась сражаться много лет. Я ее победил. Случайно ранить тебя я не хочу, так что и всерьез биться с тобой не намерен. Хочешь – отметель меня просто так, но с условием, что после этого ты вернешься в свои покои и не будешь выходить из замка до тех пор, пока вокруг не станет безопасно.

– То есть никогда? – фыркнула я. – Если вы потерпите неудачу, мир заполонят чудовища! А у вас явно нехватка людей, если вы отправляетесь всего лишь вдвоем.

– Линн, тебе же лучше, если ты останешься в замке…

– Это не тебе решать, – перебила я. – Пока мы не законные супруги, ты не имеешь права указывать мне, что делать. Кто отправится на задание, вроде бы определяет архимаг, так? Господин Церестин, официально обращаюсь к вам с просьбой отпустить меня с женихом.

Элент снова хотел что-то сказать, однако архимаг коснулся его плеча, отвлекая, и что-то зашептал. Чем дольше эльф слушал, тем сильнее его светлые брови сходились у переносицы.

– Церестин, нет, – сквозь зубы процедил он. – Я ценю твои магические эксперименты, но против того, чтобы втравливать в это молодых девушек.

Какие еще эксперименты? Я настороженно прислушалась, однако архимаг опасливо оглянулся на меня и понизил голос. Теперь вообще стало ничего не разобрать. К нему вдобавок присоединился Шано, тоже на что-то шепотом уговаривавший эльфа.

– Эй, больше двух говорят вслух! – возмутилась я.

Мужчины отодвинулись от Элента, который почему-то побледнел и молчал. Церестин прочистил горло.

– Уважаемая леди Линн, я готов отпустить вас на это задание с женихом, если вы согласны…

– Да я давно уже на всё согласилась, – перебила я. – И вещи собрала, и стою жду вас уже полчаса. Мы можем наконец идти к порталу?

Архимаг опять прокашлялся. Выглядело это так, словно он изо всех сил сдерживает смех, а с горлом у него на самом деле нет никаких проблем.

– Леди Линн, пожалуйста, продемонстрируйте мне свои боевые навыки, чтобы я был совершенно уверен в том, что вы подходите для путешествия. Негош, иди-ка сюда, – архимаг поманил к себе одного из стражников, охранявших ворота. – Обнажи меч и выступи против леди.

Мужчина приблизился к нему, неуверенно посматривая на меня. Негош, судя по кучерявым смоляным кудрям, происходил из Южного Грелада и, как многие его уроженцы, отличался широкими плечами и высоким ростом. Кольчужный доспех, щит на плече и шлем, удерживаемый на сгибе локтя, делали стражника еще огромнее, чем он был на самом деле.

Даница при взгляде на него тихо вздохнула. Она тоже родилась в Южном Греладе и там же вышла замуж за мужчину, который, по ее словам, примерно так и выглядел. Только ее муж погиб много-много лет назад, в битве, в которой участвовал и мой отец. А может быть, стражник напомнил ей сына, который однажды ушел из дома, связавшись с плохой компанией. Поговаривали, он до сих пор где-то грабит купцов с лесными разбойниками.

– Ты его не убивай, Линни. У него детки красивые могут народиться, – жалостливо попросила нянюшка.

Мужик озадаченно покосился на нее.

– Господин Церестин, дайте я за деревянным мечом схожу. Девка же, да еще и без доспехов.

– Железным сначала меня достань, – крикнула я.

Архимаг кивнул.

– Ты умелый воин, Негош. Справишься и без деревянного меча. Приступай.