Костос лукаво улыбнулся, ибо прекрасно знал, что Андрея не так сильно волнуют предстоящие нападки Динары, ехидные гримасы Степана и учительский взгляд Феликса, как реакция на его неудачу неотразимой Лидии.

Обнажив монументальную фигуру, Костос нырнул в прогретую за жаркий день воду и скоро появился на середине реки, где вода была чище и прохладней. К слову сказать, купался он по три-четыре раза в день, а во время раскопок то и дело поливал себя речной водой из канистры.

Шумно набрав в легкие воздух, Костос исчез из виду. Его длительное нахождение под водой уже совсем не пугало Андрея, как это было в первые дни знакомства, когда приходилось героически нырять за «утопшим» магистрантом.

Зудящие комары захватили берег, Андрей с угрюмым видом начал сматывать удочки и тихо причитать:

– Меня зовут Андрей Михайлович Белугин, мне двадцать пять лет и я – самонадеянный осел! Пообещать хороший улов, не зная речку, да еще и во второй половине дня, – разумный человек не мог. Другое дело ранним утром, когда у рыбы самый жор…

Звуки водяного вихря мгновенно прогнали скорбные думы незадачливого рыбака. Ахтуба ожила волнением. Андрей увидел источник шума и разразился чередой хлестких фраз. Костос сжимал в объятиях огромную рыбу, отчаянно бьющую хвостом по воде, и пытался тянуть ее к берегу.

Долго не думая, Андрей кинулся на помощь, не боясь намочить одежду.

Огромными усилиями удалось вытащить на песок сорокакилограммовую щуку. Удар камнем мгновенно успокоил речного хищника. Запыхавшийся магистрант победно улыбался, в то время как изумленный Андрей ходил вокруг рыбины и разводил руками.

Спустя пару минут он взволнованно заговорил:

– Я же видел под водой таких. Но их невозможно поймать в одиночку! Сеть приходится всей бригадой тянуть, а уж без сети…

Костос весело хмыкнул и пошел одеваться, он, конечно же, ничего не собирался объяснять. Андрею пришлось принять неписаные запреты в их отношениях, он старался лишний раз не донимать приезжего вопросами.

«Нельзя, и все тут! Он снова выручил меня. Тогда сохранил жизнь, сегодня – спас реноме. А твое дело, Андрюша, нехитрое – знай, молчи да помалкивай!»

Скоро к берегу подъехал знакомый внедорожник. Степан охотно согласился помочь с доставкой, как только Андрей позвонил ему, сообщив размеры пойманной рыбы. Выбежав из машины, грузный парень проворно прилег рядом с рыбиной и, неистово работая мимикой, начал делать селфи.

– Он будет врать в сети, что поймал щуку самолично, – шепнул Андрей на ухо магистранту.

– Он и вправду думает, что такое можно вытянуть удочкой? – удивленно спросил Костос.

– Да плевать ему на это. Вот какая часть пойдет на уху, а какую стоит пожарить, – ты только спроси у него. Он уже по дороге все решил.

Рыбу засунули в мешок и задвинули в багажное отделение. С радостным предчувствием ночного пира, парни поехали (поскакали) в лагерь.

Известное дело, что волгари могут спокойно обходиться без продуктовых изысков и заморских деликатесов, но что касается рыбных блюд – тут категорически и без вариантов: вынь да положь! Ведь речь идет не иначе как о видовой пище. К слову сказать, у бледнолицего магистранта предпочтения были примерно такими же, хотя это уже совершенно другая история.

Костос верхом преследовал внедорожник, стараясь держаться сбоку, чтобы не глотать за колесами пыль. Неожиданное препятствие объявилось в первой же теснине между холмами – дорогу преградил крупный верблюд. Степан раздраженно выругался, остановил машину и посигналил. Объехать животное можно было по кустарникам, но парень боялся поцарапать дорогой внедорожник. А верблюд флегматично реагировал на гудки и не спешил уходить.