Вновь открылась дверь, и опять зазвучала та же мелодия – одна сотрудница нажала клавишу магнитофона. Пока играла музыка, народ безмолвствовал: большой недоумевающий начальник – на пороге, маленькая удивленная Тайна – рядом, а напротив них – полукруг вдохновленных сотрудников. Источником вдохновения оказался юбилей руководящей деятельности начальника, что стало ясно с первых же слов поздравительной речи, которая прозвучала после того, как выключили магнитофон. Поздравив босса, его пригласили откушать чаю с тортом. Растроганный начальник охотно согласился и направился к столу.

Места занимали по всем правилам древней старины – поближе к начальству, но в отличие от грубоватых предков, имеющих привычку по всякому поводу размахивать мечами, убирали противников с дороги вполне цивилизованно – локтями.

Всевозможные традиции, сопровождающие жизнь человека, шагают через века, постепенно исчезая или изменяясь в угоду времени, и только пирокняжеский обычай добрался до современности в своем первозданном виде. Издревле и поныне «княжеский пир», то бишь застолье с начальством, – это своеобразная шкала ценностей, где каждое застольное место показывает степень уважения к его занимающему. И тем почетней гость, чем меньше расстояние от него до власть имущего.

Тайна в этом соревновании – сесть поближе к начальнику – не принимала участия. Единственным ее желанием было поскорей исчезнуть. Но только она достала кошелек из ящика стола, как все притихли – заговорил начальник. Выйти сейчас – означало проявить непочтение, и Тайна в сторонке от всех присела на краешек стула, ожидая момента, когда можно будет ускользнуть незамеченной.

Сонм избранных слушал начальника с одинаковым на всех выражением преданности, как общему делу, так и лично руководителю. Тайне подобная мимика никогда не удавалась.

Завершив выступление щедрыми пожеланиями себе, коллективу и всей стране, начальник разрешил приступить к чаепитию. Все оживились: стали резать торт и разливать чай.

Самое время исчезнуть, решила Тайна, однако дорогу ей снова преградила тишина. Начальник оглядывал подчиненных, выбирая достойного претендента на лишний кусок торта, и краешком критического взгляда узрел в стороне от барского стола маленькую фигурку. Об исчезновении нечего было и мечтать: все взоры устремились на Тайну. Самодовольным тоном начальник заявил, что работник она, к сожалению, не лучший, но даже такие заслуживают поощрения, тем более что и кусок маленький, соответственно трудовым достижениям. Начальственный юмор приветствовали подобострастным хихиканьем. Кусочек торта, согласно указанию шефа, доставили к столу Тайны. Ей захотелось швырнуть эту подачку в гущу подхалимской свиты, но кусок был один, а неприятных личностей много, достанется только одной, а остальные – благополучно в сторонке. К тому же по «закону летящего торта», сталкивается он, как правило, с тем субъектом, который меньше всего этой встречи заслуживает, а Тайну всегда огорчала несправедливость. Счастливой способностью – равнодушно внимать клевете – она, увы, не обладала, так же как и не владела искусством созидания успешной карьеры, главное правило которого – не столько хорошо выполнить работу, сколько преподнести ее в самом выгодном свете. Но по части «преподношений» Тайна, действительно, была неважным работником. В этом и заключалась разница между ней и так называемыми лучшими.

«Княжеский пир» завершился. Начальник ушел, подчиненные сплетничали, а Тайна все еще сидела за своим столом, уставившись на кусок торта. Вместо благоговения и восторга подачка с барского стола вызвала у нее противоположные чувства. Она вернула торт подхалимам и написала заявление об уходе.