Доктор Уотсон не слишком толерантно сравнивает служителя английского закона с обыкновенным хорьком. Зверек этот имеет множество названий: лесной хорек, обыкновенный, черный, обыкновенный хорь или темный хорь. Он широко распространен по Западной Европе и в Англии. По-английски его зовут ferret или polecat. Сельские жители (везде, а не только в Англии) обычно недолюбливают хорька за ущерб, наносимый птичьему хозяйству, – он ворует домашнюю птицу. С другой стороны, он приносит пользу истреблением мышевидных грызунов. Длина тела хорька-самца может достигать 50 см, плюс на хвост приходится 20 см. Мех обычно черно-бурого тона, с боков он окрашен в каштановый цвет. Голова имеет контрастный рисунок, напоминающий маску. Под хвостом открываются протоки специфических анальных желез, секрет которых обладает резким запахом («вонючий хорек!»).

Хорьки

Лесные хорьки больше всего любят селиться в небольших отдельных рощах, перемешанных с полями и лугами. Легко осваивает городские парки. А в селах и деревнях находят себе убежища в сараях, погребах и даже под крышами сельских построек.

Черный хорек – типичный «мышеед». Основу питания составляют полевки и мыши. Хотя летом хорек часто ловит лягушек, жаб, водяных крыс, а также змей, диких птиц, проникает в кроличьи норы и душит крольчат. Хорьки очень ловко передвигаются в кучах валежника и между камней. Они агрессивны и часто бесстрашны с врагами, даже превышающими их по величине и весу. Поэтому, может быть, доктор Уотсон своим сравнением даже польстил сыщику Лестрейду?

В повести «Знак четырех» доктор Уотсон посещает чучельщика Шермана, чтобы по заданию Холмса взять для работы собаку Тоби. В доме у Шермана его встречает странная компания разнообразных животных. Всем им даются краткие, но точные характеристики. Они никак не будут участвовать в идущем расследовании, но придают достоверность обстановки в бедных районах Лондона. «Входите, сэр. Держитесь подальше от барсука, он кусается. Фу, как стыдно! Ты хочешь укусить этого господина? – Эти слова были обращены к горностаю, который просовывал свою хищную мордочку с красными глазками между прутьев клетки. – Не обращайте на эту змею внимания. Это всего-навсего веретеница. Она не ядовитая, и я пускаю ее бегать по комнате. Она уничтожает жуков».

Обыкновенный барсук – норный хищный зверь из семейства куньих. Это довольно крупный, но приземистый «копатель». Весить может больше 20 кг, а перед зимней спячкой (барсуки зимой могут впадать в спячку) – до 34 кг. Обитает барсук в глубоких норах, которые сам роет по склонам песчаных холмов, лесных оврагов и балок. Звери из поколения в поколение придерживаются любимых мест, некоторым из барсучьих городков по несколько тысяч лет. Старые барсучьи городища представляют собой сложное многоярусное подземное сооружение с несколькими входными и вентиляционными отверстиями и длинными туннелями.

Барсук обычно не агрессивен по отношению к хищникам и человеку, он предпочитает отойти и укрыться в норе. Если же его разозлить, то он сильно кусает обидчика, а затем убегает. Когда его травят норными собаками (фокстерьерами, таксами, ягдтерьерами), то барсук оказывает им достойное сопротивление. В Англии этот зверь совершенно обычен. Являлся (во времена Конан Дойля) популярным объектом спортивной охоты.

Барсук

Горностай, который «просунул свою голову сквозь прутья решетки», упомянутый в этой главе, существо несколько фантазийное. Во-первых, почему у него красные глаза? У всех мелких куньих обычные черные глазки-бусинки. Даже у самых злых… Во-вторых, горностай – «профессиональный» мышелов. Все его тело приспособлено под то, что бы гонять и ловить грызунов в норах, в завалах валежника, во всяких узких неудобях. Говоря по-простому, куда пролезет голова горностая – туда пролезет и весь зверек. Поэтому если уж он просунул голову сквозь прутья…