***

Вернувшись в разорённый Тифлис, царь Ираклий послал гонцов к русским с просьбой о помощи. Но главнокомандующий кавказкой линией граф Гудович ответил:

«…Считаю, это необходимо, но без разрешения императрицы не могу помочь!»

Престарелый кахетинский царь Ираклий совсем отчаялся и, долго мучаясь, объявил своё решение:

– Я подаю прошение императрице Екатерине о принятии в российское подданство, и только тогда Россия пришлёт войска и защитит мой край. Готовьте акт.

Услышав такое, его многочисленные родичи-наследники сразу воспротивились.

– Вы только подумаете, – кричали они, – этот старый дурак хочет лишить нас наследства. Подумаешь, мы и без русского царя защитим свои границы!

– Теперь на Грузию идут кровожадные лезгины. Что будем делать? – ухмыльнулся старший сын царя Давид. – Кого пошлём воевать? – спросил он кричавшего. – Может тебя? А? Так что успокойтесь, русский царь уже идёт на помощь, а он отдаст мне корону!

– Знаем, что пойдёт русский корпус во главе с главнокомандующим Зубовым с целью захвата Дербента.

– Слышали? – заговорил царевич Давид. – Пойдёт Валериан Зубов, это брат фаворита Екатерины Второй, он быстро выгонит персов оттуда и придёт к нам на помощь.

Дербент

1796 год. Каспийский корпус под предводительством графа Валериана Зубова отправился в персидский поход для защиты Грузии и нацелился на Дербент. В колонне 4-го пехотного полка егерей под командованием подполковника Лазарева шёл 14-летний сержант Петя Котляревский. Он видел как его любимый «отец» всё время занят у начальства и жалел его: «Никогда не видел своего покровителя таким озабоченным». И действительно, в походе подполковник Лазарев был постоянно раздражён, и всё из-за того, что главнокомандующий Зубов держал его при себе. «Что я ему адъютант, что ли?» – негодовал Лазарев, и продолжался злиться, но перечить не мог. Он очень беспокоился за своих людей. «Как полк? – думал он. – Как там Петя? Впрочем, он держится молодцом, и хорошо, что его опекает Карягин».

Несмотря на лишения трудной походной жизни, Петя, под присмотром майора Карягина, оставался ответственным и очень наблюдательным воином. Он замечал всё вокруг и, увидев летящих в разные стороны птиц, закричал:

– В горах враг! Поберегись!

Колонна егерей Лазарева растянулась по ущелью и вилась змеёй по изгибам горной тропы, протискиваясь среди камней и мрачных утёсов.

– Лезгины! – вдруг вскричал Котляревский, первым увидев спрятавшихся за камнями воинов. – Готов-сь.

Залп ружей сразу остудил неприятеля, и лезгины «мирно» сгинули в горы.

– Не понадобились даже пушки, – смеялись егеря.

– Да, уж это азиатская война, и за каждым кустом, камнем невидимый вероломный враг – покачал головой обеспокоенный Карягин.– А ты молодец, Пётр. Хвалю! И как только ты заметил их? Ребята, надо быть на чеку, впереди ещё длинная и полная неожиданностей дорога. Скоро Дербент.

Один из егерей спросил другого:

– Откуда такой сержантик выискался?

– Говорили, что наш Лазарев, будучи в чине подполковника, укрывался от бурана в селе Ольховатка Харьковской губернии. Там он приметил Петю, сына священника, а через год велел этого 11-летнего мальчишку доставить к нему в часть.

– Видно здорово понравился ему этот мальчишка.

– А то! Тиши ты, вон сержант Котляревский подходит.

– Ты скажи, друже, – не унимался этот егерь, – куды нас несёт? Все ноги себе сбил.

– Говорят, идём на какой-то Дербент, – ответил другой.

– Его-то мы и будем брать! – строго заметил появившийся Котляревский. – Дербент древний город с толстенными стенами и большими башнями. И стоит он крепко, запирая прибрежный проход между Кавказскими горами и Каспием, потому и мешает нам продвигаться на юг. Поняли?