В давние – давние времена, о которых сейчас никто и не помнит, в одном мальеньком государстве правил царь Валак. Рядом было большое, очень богатое государство, с зелеными лесами, с широкими полями. И захотелось жадному, завистливому Валаку отнять у соседей их цветущую землю. Но войной идти на соседей Валак побоялся: пожалуй, не завоюешь ничего, только последнее войско потеряешь.

Значит, надо обмануть соседей, взять их на хитрость.

Тут как раз до царя дошел слух, что в далеком городе Пефоре, на реке Евфрат, живет колдун Валаам и что будто этот Вадаам умеет творить чудеса.

Царь решил, что без колдовства ему не обойтись. «Позову – ка я к себе этого колдуна, – подумал он. – Пусть Валаам нашлет на соседей наводнение, чуму или засуху, я захвачу их земли, и они будут платить мне богатую дань».

Позвал царь старейшин и повелел им отправиться в город Пефор, где жил Валаам. Сели послы на верблюдов, ехали день и ночь. Много раз всходило и заходило солнце, дикая пустыня с ее горячим песками сменялась прохладой виноградных земель, а послы все ехали и ехали. Наконец добрались до города Пефора и к вечеру разыскали Валаама.

Валаам пригласил гостей войти. Гости вошли, поклонились мудрецу, поднесли Валааму царские подарки: драгоценный сосуд для вина, шкуру леопарда и шелковую ткань, шитую золотом.

И говорят:

– Слыхал наш царь Валак, что ты великий чудотворец: кого похвалишь – тот будет счастлив, кого проклянешь – тот погибнет. Приди, помоги нашему царю с богатыми соседями справиться. Произнеси свое волшебное заклятие, нашли на них наводнение, чуму или засуху. И наш царь тебя за это щедро наградит.

Задумался Валаам. Не хочется идти: жаль губить неповинных людей.

– Ложитесь спать, – говорит он послам, – а утром я дам ответ.

Настала ночь, послы царские спят. Валаам думал, думал, как ему быть, и тоже задремал. Во сне ему явился сам Бог и сказал:

– Не надо тебе ходит к царю, Валаам. Он затеял недоброе дело. Нельзя губить целый народ по прихоти жадного царя.

Встали утром послы, а Валаам и говорит:

– Идите себе домой, старейшины. Я с вами не поеду.

Понурые, печальные вернулись послы к царю и сказали, что Валаам не приедет.

Царь огорчился: «Видно, не понравились Валааму мои подарки». Велел он насыпать мешок серебра и мешок золота. Уже не старейшин, а именитых князей снарядил послами к Валааму. Велел им во что бы то ни стало уговорить его.

Сели князья на самых быстроходных верблюдов, двинулись через пустыню, горы и виноградники, приехали к Валааму в город Пефор.

А Валаам и слушать их не хочет:

– Не пойду с вами, и все тут.

Князья помнят царский наказ, уговаривают его:

– Посмотри, Валаам, какие мы тебе подарки принесли. Возьми мешки, взвесь их. Было у тебя когда – нибудь столько серебра и золота?

– Нет, – отвечает Валаам, – мне не нужно царского серебра, не нужно мне царского золота. Пусть хоть целую гору насыплет – все равно не пойду.

А послы не отстают, уговаривают:

– Не упрямься, Валаам, едем с нами. Когда станет наш царь самым могущественным и богатым, ты прославишься на весь мир как великий волшебник.