«Пошли уже, Макс», – буркнул его напарник, тот же коренастый мужик. – «Не нарывайся».

Я промолчал, лишь слегка кивнул.

Сарра даже не повернула головы.

Вторая встреча за утро не добавила Максу ни молчаливости, ни осторожности. Бесполезный разговор. Кислород в пустую.

Мы прошли мимо, оставив их позади с их жалобами.

Дальше по штреку мы увидели Старого Мэла.

Он сидел в своей обычной позе у стены, в нише, где когда-то, видимо, стояло какое-то оборудование, и чертил что-то пальцем на пыльном полу.

Старейший шахтер базы, высохший, морщинистый, в рваной робе.

Я замедлил шаг, Сарра тоже. Я уважал Мэла – он был как часть самой базы, древний и непонятный.

«Стучит…» – бормотал Мэл себе под нос, не оборачиваясь. – «Оно всегда стучит… за стеной… Зовет… Тик-так… Два болта не хватает… для большого замка… Ха! Зовет…»

Он вдруг замолчал, медленно повернул голову и посмотрел прямо на меня. Его глаза под седыми бровями были на удивление ясными и острыми.

Он узнал меня.

«Ты слышишь, Гром?» – тихо спросил он. Голос был скрипучим, но осмысленным. – «Оно зовет тебя. Не пропусти стук».

Затем он снова отвернулся к стене и продолжил чертить свои символы. – «Два болта не хватает…»

«Пошли», – шепнула Сарра. – «Не будем ему мешать».

Я кивнул, но слова старика застряли в голове. «Не пропусти стук».

Мы дошли до места, на которое указывал сканер Сарры.

Небольшая трещина в стене. Я достал ручной инструмент – тонкий вибрационный резец. Работа требовала осторожности. Сарра подсвечивала мне и следила за датчиками.

Через полчаса кропотливой работы мы вскрыли небольшой карман. Кристаллы арконита – некрупные, но чистые, штук двадцать. Прозрачные, с голубоватым свечением. Отличное дополнение к дневной норме «синей крови».

Мы осторожно собрали их в специальный бронированный контейнер.

«Удача сегодня с нами», – сказала Сарра, закрывая контейнер. – «Хоть что-то ценное для обмена у Админа».

Внезапно из темноты штрека, откуда мы пришли, донесся какой-то шум и приглушенный вскрик. Мы с Саррой замерли, переглянувшись.

Через мгновение в свете наших фонарей появился запыхавшийся, перепуганный Марк. Одиннадцатилетний мальчишка выглядел так, будто пролез через все самые грязные и узкие щели базы. Его роба была порвана на колене, на щеке свежая ссадина, а глаза испуганно бегали.

«Марк!» – воскликнула Сарра. – «Какого черта ты здесь делаешь?! Тебе сюда нельзя! Это рабочая зона!»

«Я… я искал тебя, Гром!» – выпалил Марк, тяжело дыша и испуганно озираясь. – «Мне… мне срочно нужно! Грета сказала… нет, я сам! Мне нужны болты!»

«Болты?» – я нахмурился, шагнув к нему. От него пахло пылью и чем-то еще, незнакомым, слегка озоновым. – «Ты пробрался сюда, рискуя попасть под обвал или нарваться на патруль Векса, ради болтов? Марк, ты в своем уме?»

«Они очень нужны!» – Марк почти плакал от страха и какой-то непонятной срочности. – «Два болта! Такие… ну, десятка, наверное! Для… для одной штуки! Пожалуйста, Гром! У тебя же всегда есть в запасе!»

Он выглядел таким отчаявшимся, что моя злость на его безрассудство немного утихла. Что-то действительно важное заставило его так рисковать.

«Ладно», – сказал я строго. – «Найду я тебе пару болтов. Но чтобы сейчас же возвращался наверх, в жилой блок! И никому ни слова, что ты здесь был, понял? Если люди Векса узнают – тебе не поздоровится.»

«Понял! Спасибо, Гром! Ты лучший!» – Марк с явным облегчением кивнул. – «Я сразу наверх!»

Он развернулся и бросился бежать обратно по штреку, спотыкаясь в полутьме.

«Что с ним творится?» – пробормотала Сарра, провожая его взглядом. – «Он никогда так себя не вел. И что за штука, для которой ему так срочно понадобились болты, что он полез в шахту?»