- Скажи, это будет семейный обед или совместный с придворными?

- Семейный, - буркнул Стефан. – Я, моя невеста, дядя и Её величество.

- Отлично! Кажется, я знаю, где взять необходимую девушку, но, сначала, я должен еще кое-что проверить, - Огаст вскочил и крутанулся на месте. – Мне нужно на твою кухню.

- Зачем? – изумился герцог. – Если ты проголодался, я прикажу накрыть в столовой или принести прямо сюда.

- Потом, всё потом, - махнул рукой маг и исчез в портале.

Герцог несколько секунд смотрел на место, где только что стоял его друг, потом тряхнул головой, отгоняя мысли из области фантастики – что Огаст решил найти ту немую племянницу кухарки – и отправился допрашивать горничную.

***

  Лина влетела в помещение и зажала рот рукой – чуть не попалась!

Вернее - попалась, но владелец, занятый лошадью, на служанку не обратил внимание. А, вот второй маг её, точно, хорошо рассмотрел.

Единый, защити!

Девушка спешно вернулась на кухню и принялась мыть овощи.

Вошедшая следом Тания только головой покачала:

- И что в головах у этих девчонок? Разве можно пялиться на милордов? Кто – ты, и кто – они? Видимо, у тебя слишком много свободного времени, что его на глупости хватает.

Лина только ниже опустила голову и проворнее задвигала руками.

Да, работа на кухне сказывалась на её внешности, в частности – руках, не лучшим образом.  Кожа уже немного огрубела, появились царапины и ссадины. Скоро милорд и сам на неё не взглянет.

Аэлина хихикнула, представив его лицо, когда он узнает, где она скрывалась всё это время, и тут же сникла. Конечно, он будет поражен, но потом непременно её запрёт, и уже так, что никуда сбежать не получится.

И впервые она  задумалась, что, может быть, участь жены мага не настолько плоха, как ей казалось? Может быть, ей следовало проявить терпение и, как советовала мама, постараться наладить с владельцем контакт? А теперь она портит себе руки и ни на шаг не приблизилась к решению проблемы!

День шёл по заведённому порядку, и Лина успокоилась.

Как оказалось – зря.

- Ой, там маг по твою душу! – влетела Мерата. – Не бойся, я с тобой пойду.  Мы – свободные люди, никто не имеет право нас принуждать!

   Огаст переместился на задний двор, нашел дверь, в которую скрылась красивая племянница кухарки, и решительно вошел внутрь, подняв настоящий переполох.

Сам маг зашел на кухню! Вот же, ужас, какой! Что ему надо? Кто-то провинился? Зачем он здесь?

И волной прошла весть – ищет племянницу Мераты, да, ту самую – немую!

Через некоторое время в подсобку, где Огаст ждал  результата, вошла кухарка, ведя за руку перепуганную девушку.

Огаст еще раз посмотрел на нее – поразительно, у прислуги – и такое лицо! Красавица даже в этой одежде, без украшений и прически. А умыть, приодеть и научить некоторым правилам поведения – глаз нельзя будет оторвать.

Перевел взгляд на решительно настроенную кухарку.

- Твоя племянница? – уточнил  маг.

- Племянница, - подтвердила Мерата. – Что она сделала, в чем провинилась? Милорд, пожалейте убогую!

- Ей никто не причинит вреда, - ответил маг. – Я подумал, что она слишком молода для тяжелой работы на кухне, поэтому предлагаю ей место горничной в покоях герцога Д*Арси.

- Горничной? – растерялась Мерата. – Оно, конечно, там намного лучше. Но ее никто не учил, она не умеет! Зачем же милорду такая неопытная прислуга, к тому же, немая?

- Научится, если не дурочка.

Лина не удержалась и метнула в мага полный возмущения взгляд.

- Вижу – не дурочка, - довольно кивнул мужчина. – А немота – достоинство, а не недостаток. Как её зовут?

- А, - растерялась Мерата. – А… ни. Да – Ани!