- Получается, да, но, надеюсь, вы не думаете, что ваши родные способны навредить вам, лишь бы получить компенсацию?

- Один раз отец это уже сделал.

- Не говорите так! Он передал вас в заботливые руки, устроил ваше будущее.

- Запереть меня в комнате без уборной и запретить её покидать – это проявление заботы? Мне страшно представить, как тогда выглядит наказание, - буркнула девушка. – Что вы со мной сделаете?

- Конечно, Стефан перегнул палку, о чём и сам жалеет, но это он пусть сам вам объясняет, я вмешиваться не буду. Скажите, вы категорически не хотите оставаться под опёкой герцога и, если я помогу вам сохранить тайну, при первом удобном случае опять сбежите?

- Мне некуда бежать, - горько ответила Лина. – Одна я и полчаса не продержусь, разве что, всю жизнь проведу на кухне. Должна же быть какая-то причина, почему Его светлость решил так со мной обойтись?

- Причина есть, - кивнул маг. – Это - ваш отец, который рассказал Стефану, что вы строптивы и упрямы, способны на импульсивные поступки, и он не гарантирует спокойную жизнь. Вот герцог и взялся… укрощать… Как умеет.

- Вы вернете меня ему? Просить не делать этого бесполезно?

- Миледи, ни я, ни Стефан – не чудовища, что бы вы там себе не навоображали! Никто из нас не желает вам зла. Какой будет ваша дальнейшая жизнь – зависит только от вас.

- В каком смысле? – быстро отозвалась Аэлина.

- В прямом. Вы с герцогом неправильно начали, но я могу помочь исправить собственные ошибки. Если вы дадите слово во всём меня слушаться, есть шанс на счастливое замужество. Если же предпочитаете самостоятельность, то я просто верну племянницу кухарки, откуда забрал. Император прислал вашему опекуну приглашение на обед в семейном кругу. На завтра.

Лина округлила глаза.

- Как вы понимаете, когда герцог Д*Арси не явится, что практически невозможно, или явится, но без подопечной, что, скорее всего и произойдёт, ему придётся всё рассказать императору. Думаю, ваше местоположение будет обнаружено в течение получаса – столько, сколько потребуется всем пятерым поисковикам, чтобы добраться до дворца императора и выслушать приказ. А дальше произойдет следующее – герцог будет строго наказан, а вы перейдете под опеку императора.

- Опека императора? – завороженно пробормотала Лина. – Чем это мне грозит?

- Тогда вашей судьбой будет распоряжаться Его величество, а он у нас особой терпеливостью и альтруизмом не страдает. По вашей вине его любимый племянник останется без семьи и детей. Не думаю, что император будет вам за это благодарен.

- Но, ведь, герцог сам…

- Не важно, - перебил девушку маг, - по какой причине вы отказались выходить за Д*Арси. Важно, что из-за вас герцог не сможет стать отцом. Император этого вам не простит.

- Что он со мной сделает? – прошептала Элина. – Бросит в темницу? Велит казнить?

- Нет, что вы! Он быстро подберёт вам мужа из числа неженатых магов. И можете быть уверены, этот маг будет самым непривлекательным и сварливым, какого можно найти. Я даже представляю, кто это будет, - мужчина многозначительно помолчал и продолжил. – Герцог Ашкези. Он обладает самым неуживчивым и непримиримым характером из всех магов. К тому же, он –вечно всем недовольный брюзга, и живет в неблагоустроенном доме на своем личном островке посреди озера Ватуни, откуда никогда не выезжает. Ему шестьдесят лет.

Лина, с ужасом, прижала руку ко рту.

- Представляете, какая у вас будет жизнь? Вдали от других людей, никаких магазинов и развлечений, никаких подруг и гостей. Только вы, старый сварливый муж и древняя кухарка. Хотите вы такой жизни?

Аэлина замотала головой и выдавила: