Во всем, что касалось сохранения основ государственности, Николай II действовал под влиянием политических принципов своего отца. Ценностное ядро его позиции составляли: патриотизм, самодержавие, церковность. Личная же власть не имела для Николая II довлеющего значения. Как венчанный Государь он сознавал свою ответственность за судьбу Родины перед Богом, а как глава государства хранил самодержавие как принцип, сообщающий огромной стране сознание единства, как «инструмент» управления. «Я берег не самодержавную власть, а Россию», – сказал он однажды. Преобладание патриотизма над принципом личного авторитета позднее обусловило и его готовность пожертвовать во имя Родины не только троном, но и жизнью.

Николаевский период отечественной истории складывался «на контрастах»: безусловные успехи и прорывы в экономике, начало важных политических преобразований, развитие системы образования, подъем в области культуры – и острая неразрешенность социальных вопросов, трагическое поражение России в войне с Японией. Трудности, с которыми пришлось столкнуться Николаю Александровичу, имели объективные причины и определялись многоукладностью российской общественно-экономической системы, в которой новые принципы хозяйствования и экономических отношений соседствовали с архаичными полуфеодальными формами. Неравномерность развития требовала мер, направленных на координацию работы разных отраслей экономики на государственном уровне. Главной задачей политики Николая II стало выравнивание успешных и отстающих сфер путем модернизации последних.

Царскому правительству удалось добиться того, что на рубеже веков Россия вступила в стадию интенсивного развития. К 1913 году по темпам экономического роста она уступала только США, а по количественным показателям в ряде сфер (например, по добыче нефти, марганца, угля, по производству чугуна) заняла лидирующие позиции на мировом рынке. Крупнейший экспортер зерна, сырья и энергоносителей, Россия к 1913 году занимала четвертое место в мире по объему национального дохода. Динамичное развитие в промышленной сфере обеспечивалось, главным образом, за счет группы А – производства средств производства. В то же время модернизация производства и появление крупных промышленных центров носили очаговый характер: мощная промышленная и банковская инфраструктура Петербурга, поднимающийся «снизу» от мануфактуры к фабрике капитал Москвы и других городов, укрупнение сети железных дорог – составляли контраст отсталой в техническом отношении деревне. В условиях сохранения крупного помещичьего хозяйства на рубеже веков из 85 миллионов крестьян 70 миллионов были обречены на бедность. К 1905 году по сравнению с концом XIX века средний размер крестьянского земельного надела сократился с 3,5 до 2,6 десятины на душу.

Революционные события 1905–1907 годов побудили правительство к проведению политики консервативного реформизма. Одним из ее главных направлений с 1906 года стала столыпинская аграрная реформа, целью которой было формирование единого хозяйственного комплекса рыночного типа на основе земельной собственности дворян и крестьян. Подготовительным ее этапом послужила отмена в 1903 году так называемой круговой поруки – основного препятствия для выхода крестьянства из общины – и введение нового паспортного закона. Первое время условиями реформы были добровольность и постепенность. С 1906 года крестьяне могли уже свободно продавать и покупать земельный надел и наоборот – закреплять за собой участок в общинном владении, а Крестьянский банк выдавал ссуду желающим переселяться на хутора и в неосвоенные районы Сибири и Дальнего Востока.