Святая Мария! О чём только думаю! Выживание человеческого вида на кону.

Измотанный событиями дня, нашёл себе укромное местечко в тени раскидистой пальмы. Плюхнувшись на песок и прислонившись спиной к шершавому стволу, попытался собрать мысли в кучу. Веки налились свинцом, и стоило лишь на мгновение прикрыть глаза, как тишину нарушил звук приближающихся шагов.

Лайма Джонсон собственной персоной. Настоящая английская леди, каких обычно показывают в фильмах про аристократию. Она держалась так, будто не на острове находилась, а на приёме у королевы в Букингемском дворце. Высоко поднятый подбородок, идеальная осанка – всё выдавало в ней породу и воспитание. На первый взгляд ей можно было дать от силы тридцать пять, но опытный наблюдатель без труда заметит паутинку морщинок у изумрудных глаз. Каштановые волосы обрамляли угловатое лицо с выразительными скулами. Маленькая родинка на губе придавала её облику магнетического шарма.

В её руках заметил корзинку. Неужели в лес по грибы собралась?

– Я верно понимаю, что ты раньше служил в полиции? – её голос звучал как-то особенно властно, когда она смотрела на меня сверху вниз.

Терпеть не могу такую позицию в разговоре – чувствуешь себя как на допросе. Подавив вздох сожаления об утраченном комфорте, я неохотно поднялся на ноги.

– Было дело. Что-то случилось?

– Невиданная дерзость! – недовольно заявила она и притопнула. – Меня, супругу лорда, заставили возиться с грязным тряпьём, словно простолюдинку! Если бы моя гвардия была рядом, один несчастный француз лишился бы головы!

Тяжело выдохнув, попытался поддержать англичанку:

– Боюсь, титулы остались в прошлом. Всем нам предстоит выживать и делать грязную работу. Но ведь есть и плюсы. По крайней мере, вам не придётся рисковать жизнью в опасных джунглях.

– Пф-ф, – скривилась Лайма. – Отныне ты – мой гвардеец. И, представь себе, я даже готова закрыть глаза на… твои сомнительные корни, – она грациозно вздёрнула подбородок, одарив меня взглядом, полным снисходительности. – Служи усердно, и, быть может, когда мы выберемся, я сочту нужным отблагодарить тебя.

Не выражая эмоций, слегка наклонил голову влево в попытках понять: что, диабло подери, происходит? И с чего это мои русско-испанские корни вдруг стали сомнительными? Ядрёная смесь, как по мне.

– Твоё поручение! – властно провозгласила она и с отвращением вытряхнула одежду из корзины прямо мне под ноги. – Займись чисткой тряпья.

– Послушайте…

– А затем разберись с этим… французом, – беспардонно перебила она. – Ты ведь из тех, кто находит удовольствие в грубости, не так ли?

Набрав побольше воздуха в лёгкие, ответил спокойным голосом:

– «Уважаемая», – выделил я это слово особенным тоном, – леди Джонсон. Думаю, что вы слегка попутали берега. Испания, а тем паче Россия, никогда не числилась в подданных британской короны и скорее с завидной регулярностью утирали им нос. Вы явно не рады моим «сомнительным корням», но требуете преданности. Приказываете, но не властны. Благодарность обещаете, но гарантий не даёте. Если бы не моё воспитание, то… – слегка протянул я, намереваясь использовать словцо покрепче, но всё же сдержался. – Пожалуй, просто вам откажу.

Лайма вздрогнула, словно пощёчину получила.

– Ты… мне? – возмущённо вскрикнула леди. – Берегись, грязная полукровка! – прошипела она, обнажив оскал.

– Если бы я действительно был вашим гвардейцем, леди Джонсон, вам бы стоило проявлять больше уважения. Ведь кому, как не ущемлённому слуге, известно, насколько ненадёжны бывают падшие аристократы? Один неверный приказ – и кто знает, к чему это может привести…