– Хрен выговоришь имена этих жужжерианцев, хоть скороговорки из них делай, – удивился я происходящему. – Мы что, не одни на этом проклятом острове?

– Так и есть, – согласился Эстебан и внезапно прищурился. – Смотри сюда, тут жарко было! У меня нюх на такие дела! Навык следопыта в десять единиц. Жуков набежало штук шесть, если не больше. Они, похоже, нашего Такеши прихватили. Видишь две полосы на песке, что уходят в джунгли? Волокли его! Нашего якудзу туда утащили!

– Тысяча диабло! Не будем терять время, вперёд!

– Ты уверен? А если и нас пленят? Тогда лагерь останется без охраны!

Не говоря ни слова, я помчался в джунгли.

– Стой! – крикнул Эстебан. – Не то направление, следуй за мной!

Тяжело дышащий спутник то и дело сбавлял темп во время нашего часового забега. Я наблюдал, как он борется с собственным телом, пытаясь сохранить равномерный ритм движения. Мне такой спринт был по плечу – как же хорошо иметь тридцать очков в телосложении!

По дороге не встретили ни одной живой души. Жуки, похоже, провели безжалостную зачистку, оставив после себя гнетущую тишину.

Наконец, перед нами раскинулось поселение жужжерианцев, притаившееся у береговой линии, как и лагерь людей. Их архитектура поражала воображение. Сооружения напоминали гигантские песчаные муравейники, но с какой-то чуждой, неземной геометрией. Попытки разглядеть детали конструкций оказались тщетными – большую часть жучьих лачуг прикрывали стены из смеси глины и земли по периметру лагеря.

Попытка незаметно подобраться сразу провалилась. Часовой заметил нас издалека. Его фасеточные глаза блеснули в лучах солнца, а конечность указала в нашу сторону. Но что действительно пробирало до мурашек – реакция на произошедшее. Никакой суеты, никаких сигналов тревоги или панических воплей. Просто мгновенное, слаженное действие, будто единый организм.

К нам устремился отряд из десяти особей. Зрелище было впечатляющим: массивные тела взмывали вверх, когда они раскрывали мощные надкрылья. Будто реактивные ранцы использовали. Несмотря на внушительные габариты, каждый из них легко поднимался на высоту человеческого роста. А потом начиналось самое интересное – эти громадины умудрялись планировать по воздуху, преодолевая расстояние в добрых двадцать шагов.

Тяжелая хитиновая броня не позволяла им взлететь выше. Каждый прыжок сопровождался низким гулом расправляемых крыльев, от которого внутри всё сжималось и накатывал страх.

Мы оказались застигнуты врасплох, но, как только нацелили своё оружие на врага, произошло что-то странное. Жужжерианцы застыли, словно парализованные. Значит, прекрасно понимали, что в следующий миг двое из них могут умереть.

– Человеки, не бз-зтреляйте! – прожужжал один из них. Голос был похож на смесь треска ломающихся веток и, собственно, жужжания.

Надо же, какие осторожные! Видимо, наш якудза научил жуков бояться род людской.

– Верните нам Такеши, и мы уйдём! – уверенно крикнул я в ответ, стараясь не делать резких движений.

Настала неприятно затянувшаяся пауза. Эстебан заметно нервничал, потому я решил приободрить его, прошептав:

– Амиго, жучары ссут больше, чем мы. Не теряй лицо, держи осанку!

Подействовало. Спутник гордо приподнял подбородок и свободной рукой достал мачете из рюкзака.

При виде сверкающей стали усы жужжерианцев нервно зашевелились. Помнят, гады, как Такеши нашинковал их.

Спустя минуту из поселения вышел очередной жук. Судя по всему, лидер. Он был выше соплеменников на голову, имел более тёмный цвет хитина. Я прочитал всплывшую надпись над силуэтом представителя внеземной расы.

Жаккар Журракс, жужжерианец,