Он вдруг застыл, словно ожидая ответа на мысленный вопрос. Простояв так несколько минут, пустым взглядом осматриваясь вокруг и вкушая вонь бедного района Города со звуками шоссе в отдалении, наконец его мысли перестали метаться, собравшись воедино.

Шаг вперед, затем еще один, поворот назад, закрытие двери, снова поворот на девяносто градусов, теперь еще десять шагов до выхода – все это Марк проделывал словно робот, выполняющий свои функции, пытаясь не сбиться, чтобы полностью сконцентрироваться на своей цели и не предаваться панике. Спустя десять шагов по тускло освещенному коридору, он наконец-таки оказался на улице.

На его лицо упал неоновый свет, исходящий от огромной вывески над головой. В нос впился едкий запах тухлятины. Темнота обволакивала тесный переулок впереди него, заставляя еще больше насторожиться, поскольку именно здесь, в бедных районах, ежедневно происходили самые ужасные преступления. Людей вокруг не было, так как стояла середина ночи. Марк быстро двинулся вперед, окунулся во тьму, затем, вынырнув оттуда, повернул налево и оказался прямо перед мини-маркетом. Его сердце продолжало бешено биться, глаза пытались выловить малейшие движения вокруг, а мозг молил о возвращении в родные покои.

«Скоро все кончится… Главное – дотерпеть».

Изнутри магазин представлял собой небольшое помещение, где на полках располагалась самая разная продукция. Здесь, в не самом благополучном районе города, была соответствующая охрана – на потолке находился проем, откуда при сигнализации могла вылезть автоматическая турель, наводящаяся на любого, кто решит переступить закон, а по всем четырем углам магазинчика были развешаны камеры, анализирующие обстановку. Марк ощущал внутреннюю опасность, поскольку, сколько он себя помнил, постоянно натыкался на статьи, где описывались вышедшие из строя турели, которые атаковали обычных, невиновных граждан. Отчего подразделения Корпорации по системам защиты вечно оправдывались в СМИ, что причиной тому послужил взлом террористов, а не сбой в старых машинах, которые пришли в негодность из-за наплевательского отношения к техническому обслуживанию.

Перейдя порог магазина, чувство опасности обострилось еще сильнее. Опустив глаза на сверкающий пол, Марк двинулся к знакомым стеллажам с самой дешевой едой на планете Земля. Не поднимая глаз, он нашарил несколько десяток пачек синтетической лапши и положил их в корзину, затем быстро двинулся к кассе, где находился робот-кассир. На нем виднелись вмятины, небольшие граффити и порезы – видимо, кому-то этот робот сильно насолил.

– КОДОМ ИЛИ НАЛИЧНЫМИ? – спросил механический голос, испугавший Марка, что тот подпрыгнул от неожиданности.

Чуть не упав в обморок, он промямлил:

– Кодом…

Послышалось несколько щелчков, затем прозвучал ответ:

– ПРИЛОЖИТЕ ОТПЕЧАТОК К АНАЛИЗАТОРУ.

Марк поднял свой указательный палец и приложил к грязному устройству. Далее прозвучал назойливый писк подтверждения.

– ГОТОВО! СПАСИБО ЗА ПОКУПКУ!

Глаза робота погасли. Марк облегченно выдохнул. Вокруг снова воцарилось спокойствие. И только тихое гудение холодильников позади единственного посетителя в магазине разрушали блаженную тишину.

Марк запомнил свое возвращение домой лишь отрывками. Он помнил, как вышел из магазина, завернул за угол, и вдруг тьма, после чего последовало пробуждение. Парень лежал на земле, рядом с ним валялся полупустой пакет, а по лбу шла струйка алой крови. Видимо, кто-то его ударил, чтобы обокрасть, но у Марка с собой были только упаковки дешевой лапши. Нападавший все же решил забрать несколько упаковок, растворившись в темных углах Города. Пребывая в полнейшем шоке, Марк сгреб всю оставшуюся еду и вернулся домой. Там он рухнул на пол и горько зарыдал, словно младенец.