Наконец, Шайсссан проводил всех невест в комнату, где с одной стороны была сцена, а с другой – стояли мягкие диванчики, на которых уже вальяжно расположились наши судьи.

– Третье испытание этого отбора объявляется открытым! – торжественно объявил дворцовый наг. – Сегодня невестам предстоит развлекать своего господина, и пусть каждая из вас покажет все, на что способна. Да начнутся состязания!

Ага. Да начнутся голодные игры. Хотя нет, голодные были в первый раз, а сегодня – веселые старты.

Первой выступать, разумеется, вызвалась Ляйсссан.

Звездюлина станцевала для султана что-то похожее на танец живота. Вышло весьма эффектно – наги из жюри глазели на нее, едва ли не истекая слюной. Йен тоже был среди них – значит султан все же не стал его выгонять. Ну, оно и к лучшему. С мелким гаденышом я успела сблизиться.

Сам Кай, к счастью, сидел довольно далеко от меня, так что оконфузиться, набросившись на Его Величество с поцелуями, мне не грозило. Хотя даже отсюда я чувствовала легкий шлейф его запаха, и от этого внизу живота теплело. И от этого же я неимоверно злилась, ощущая себя самым настоящим животным, и непрестанно щелкала резинкой по запястью, да только помогало оно мало.

Истинность – истинностью, но такое дикое желание, заставлявшее забывать обо всем прочем, меня изрядно нервировало.

Надо бы самой об этом побольше узнать, чем ждать, пока Кай во всем разберется. Главная библиотека, где мы вчера были, находилась в королевской части дворца, но ведь наверняка здесь и для женщин есть что-то похожее. А если и нет – то пойду в королевскую. Мне не впервой по султановым покоям шастать. Главное, момент подгадать, когда его самого там не окажется.

Вскоре подошла моя очередь развлекать Его Величество, а я так ничего путного и не придумала. Поэтому, взяв гитару, перебрала струны и забренчала первое, что в голову пришло, немного переделав под себя:

«– Вот и осталась одна

Ты никому не нужна

Просто ушел мой хорек

Самый любимый зверек,

Чувства зажаты в тисках,

Боль превращается в страх,

Сердце становится льдом –

Что же случилось с хорьком?»

Песня нагов не сильно впечатлила (да я и сама эту группу лет пятнадцать назад слушала), хотя игра моя им понравилась. Баллы получила средние, но на большее и не рассчитывала. А первое место заняла конечно же звездюлина.

Поощрением для нее стал совместный ужин с Каем, и вот тут меня разорвало пополам от крайне противоречивых эмоций.

С одной стороны, не слишком-то хотелось, чтобы она оставалась наедине с султаном. А с другой – оно же к лучшему, что мне снова не придется сходить с ума и отчаянно держать себя в руках, как сейчас.

Едва последняя невеста исполнила свой номер, шоу талантов закончилось, а Шайсссан объявил балы, я понеслась прочь, желая, наконец, вдохнуть немного свободней. Так, где здесь библиотека? Барышня срочно читать изволит!

Свернула в один коридор, прошла холл с особо большим фонтанчиком, миновала комнату для рукоделия, но нужного так и не нашла. А когда решила спросить дорогу у охранников, что со вчерашнего дня бесшумными тенями следовали за мной по пятам, то поняла, что их рядом нет. Вот же!

Я спешила, выйдя через другую дверь, а они ждали меня возле комнаты для невест. Замечательно Варя!

Впрочем, стоял ясный день, солнце пробивалось сквозь витражные окна дворца, делая коридоры радостно-цветастыми, и потому я не слишком опасалась. А зря.

Свернув за поворот, услышала сзади шуршание, но не успела обернуться, как ноги мои обвило хвостом, и я упала лицом на пол.

Сверху навалилось теплое тело, прижав мою голову. Хвост крепче обхватил ноги, принявшись сжимать их до боли.