– А пойдемте, ребята, ко мне в подвальчик. Посидим, выпьем, за жизнь холостую поговорим, – Череп внезапно стал само дружелюбие. – Из этого курятника я вас так и так забираю: правило есть правило!

– Идем, – согласились мы. – Доброй ночи, девчата!

*****

Мы впервые вышли на знакомую крышу через люк. Костя в закрытой ступе за минуту доставил нас к себе в сторожку.

Страшный погреб в лесу светил двумя красными окошками у самой земли и рельефными черепушками на железных дверях с надписью: "Лучше проходи мимо". А внутри оказался уютный подвальчик с раскладушкой, запасными матрасами, электрочайником и всеми удобствами молодого холостяка. Включая бронебойную звукоизоляцию леса от четырех мощных колонок, торчащих по всем углам бетонной пещеры. Видно, Костя проводит тут времени гораздо больше, чем дома, в фамильной вилле на Черном хребте.

Кощеевич налил нам крепкого чаю, включил фоном "Пляски Кикимор", под которые Витёк тут же благополучно заснул. Мы с Черепом сидели за низким столиком и культурно отдыхали, как давние друзья.

– А что утром? – на всякий случай уточнил я. – Доложишь отцу?

– Зачем? – Костя энергично жевал балычок и закусывал арбузом. – Сидоровна права, лишний дятел в черепушке мне нужен, как рыбке пятая нога. У меня есть право первого предупреждения. Будем считать, я вас встретил не в общаге, а рядом. Шкаф ведь не совсем комната! – Череп подмигнул. – С кем не бывает!

– Спасибо за гостеприимство.

– Брось, Серёга, мы в какой-то степени почти родственники! – он понизил голос и оглянулся, словно нас могли подслушать. Для верности включил в колонках внешний звук. Теперь мы слышали усиленный шум дождя и треск каждой веточки на много метров вокруг.

– На одном семейном обеде болтали, что баба Марья не смогла с кого-то должок стребовать. Батя только заикнулся на этот счет, две недели потом ходил коньком-горбунком с посохом. От радикулита разогнуться не мог. Это ты, что ли?

– Ну, я.

– А чего не отдал? Такой смелый или такой придурок? – искренне полюбопытствовал Костя.

– Она сама условия изменила! Я говорил, что на дно не пойду, а они теперь крутят!

– Связываться с морской ведьмой, оно тебе надо? О последствиях не подумал?

Я пожал плечами:

– Поздно теперь, чего уж. А тебе она кто?

– Баба Марья отцу тетка, значит, мне двоюродная бабка. А Маруська – троюродная сестра. Как ты смог ее отшить? За ней все пропадают, кто только увидит! Неужели совсем не приглянулась?

– Да я разве присматривался? – вскипел я. – Сразу видел, что змеюка редкая, насчет внешности даже не подумал!

– Зря. Думать наперед всегда полезно. Может, согласишься? Она если что решила, всё равно получит, – Костя знающе усмехнулся и хлопнул меня по плечу: – Сопротивление бесполезно.

– Не дождется! – процедил я.

– С Моревнами воевать… – Череп не мог представить себе такой глупости. – Расскажи подробно, как ты влип?

Наконец я понял внезапную перемену отношения к нам Кощеевича. Как любому в семье ему жутко интересно узнать, кто посмел бросить вызов великой династии. Но характер у морских ведьм наследственный. Задавать им такие вопросы, себе дороже. Косте судьба послала свидетеля с другой стороны договора, так что я действительно сейчас ему брат и дорогой гость. А мне, в принципе, что терять? Расскажу.

Всё началось, когда мы думали, что это конец.

"Милую бестию" прижали в открытом море три судна Черной биржи. Причем, все налоговики крупнее нас и лучше вооружены. Но крошка – быстрее! Как она распустила косые крылья и полетела, словно чайка к родным островам. Не скрою, я не рассчитывал укрыться на Островах, но если хорошо лавировать, там можно оторваться, переждать в тихой бухте и…