— Брось его! Брось немедленно!

Ожидавший совсем другого, он озадаченно хлопал глазами, наблюдая, как мама — невысокая худенькая женщина с тугим пучком каштановых волос на макушке, путается в полах зеленой юбки и торопится к нему.

— Где ты вообще нашел эту тварь? — остановившись рядом, одним движением выхватила из рук сына бессознательного котяру.

Подняла того за шкирку повыше и поджала тонкие губы. Встряхнула висевшее кулем животное и, когда оно не подало признаков бодрствования, строго взглянула на Антара.

— Кот-оборотень в нашем саду! Только не говори, что колдовал в его непосредственной близости.

Мальчик почесал вихрастый затылок.

— Эм-м, нет, мам, это обычный дворовый кот. Просто он оказался не в том месте, не в то время… Это я его, того… Превратил. Случайно.

Пару секунд мама просто немо открывала и закрывала рот. Потом прикрыла на мгновение глаза и с каким-то обреченным выражением посмотрела на сына.

— Нет, мой милый, это кот-оборотень. Они принимают вид обычных кошек, но стоит рядом проявить волшебство — иллюзия опадает.

В этот момент кожистое крыло шевельнулось, и оба волшебника уставились на приходящее в себя существо.

— Зеленый — значит, это кошечка. Поздравляю с питомцем, дорогой.

— Ч-что? Питомцем? Каким еще питомцем? — зачастил Антар, делая шаг назад. — Не нужен мне питомец! Это все какая-то ошибка.

Взгляд смеющихся черных глаз буквально приварил его к месту.

— Увы, но однажды почуяв магию человека, эта милая киса от него уже не отвяжется.

Шевельнулось второе крыло, дернулись заостренные кисточками уши, и вдруг на Антара посмотрели золотисто-рыжие глаза.

— Мря, — сказал кот.

— Не-ет, — протянул мальчик.

Мама лишь устало качнула на это головой и впихнула зеленое страшилище сыну в руки.

— Кормить и вычесывать будешь сам. А как поедешь в академию, возьмешь с собой.

Февраль, 1970 год

Бель тихонько, стараясь не наступать на скрипучие места, спустилась по главной лестнице и села, прижавшись плечом к стене. Именно здесь, на шестой, если считать снизу, ступени она могла одним глазком видеть, что происходит в гостиной. А вот ее при таком ракурсе совсем незаметно.

К ним приехал лорд Гвиденби — мамин отец.

Было раннее утро, семь или начало восьмого. В высокие окна еще смотрел зимний мрак, солнце вставать не спешило, и гостиную освещали волшебные шары, парящие под потолком, и десятки свечей в канделябрах.

В это время она либо собиралась в школу, либо спала. Сегодня выходной, так что спешить никуда не надо. И едва до нее донеслись обрывистые фразы, произнесенные прохладным узнаваемым голосом, она поторопилась натянуть поверх пижамы теплый халат и спуститься. Только вот упоминание ее имени остановило на середине пути. И вместо того, чтобы выйти поприветствовать гостя, она примостилась на этой шестой ступеньке.

Говард Гвиденби был статным черноволосым мужчиной с аккуратно подстриженной бородой и шевелюрой до плеч. Волосы его заметно припорошило сединой, вокруг синих глаз пролегли морщины, а благородный прямой нос обзавелся маленькой ямочкой от постоянно носимых стильных очков. Одетый во все черное, он казался чем-то неправильным и посторонним в бежевых тонах их гостиной.

Сидел он на диване, приладив рядом длинную трость с рукояткой в форме волчьей головы с раскрытой в оскале пастью. Перед ним на чайном столике стояла открытая бутыль с каким-то алкоголем и разломанный на кусочки темный шоколад в хрустальной вазочке. Напротив, в кресле, сидела мама. А рядом, в таком же кресле — отец. На нем был домашний халат, так же, как и у Бель, — поверх темно-синей пижамы. Зато мама, несмотря на утро, как всегда безупречно красива и ухожена. Золотисто-медовые волосы в высокой прическе, темно-зеленое платье с длинным подолом и широкими рукавами. Откинувшись в кресле, она перекинула ногу на ногу и покачивала черной туфелькой с острым носом.