А Бель смотрела на себя, и ее мутило.

Под кроватью ждал собранный рюкзак. Щеколда на окне уже была открыта, оставалось лишь распахнуть ставни. И подготовленные накануне, там же, под кроватью, теплые штаны, свитер, пальто и шапка так и манили скорее их надеть.

Снизу раздались приветственные возгласы.

Белла напряглась, вскинув взгляд на отражение служанки. Та примеривалась, с какой стороны лучше начать расчесывать ее шевелюру.

— Слушай, эм-м-м, как там тебя зовут…

— Мари, — с готовностью подсказала она.

— Мари, не могла бы ты сбегать в комнату моей сестры? Там на косметическом столике осталась жемчужная заколка. Кажется, она здорово подойдет образу.

— Конечно! А как туда пройти?

— За поворотом, мимо лестницы вниз, вторая дверь.

— Одну минутку!

Мари резвой козочкой выскочила в коридор.

Белла метнулась следом, тихонько прикрывая дверь и запирая замок магией. Затем — под кровать. Со скоростью молнии натянула на себя вещи, отрыла забытые носки, вдела ноги в подбитые шерстью сапожки. Волосы завязала в хвост. Далее — пальто, шарф, шапка. Рюкзак на спину. Окно нараспашку.

По коридору послышались шаги.

Ни секунды не медля, забралась на подоконник и глянула вниз.

Всего лишь второй этаж и высокие сугробы, Бель, ты же не трусиха.

Глубокий вдох.

Шаг вперед.

Не успела испугаться, как удар выбил дух из легких. Стрельнуло в коленках. Но ничего, к счастью, не повредила.

Обернувшись, задрала голову вверх и магией захлопнула ставни. Поправила сползшую на глаза шапку и помчалась прочь, через сад, минуя гостеприимно распахнутые ворота. Сняла рюкзак, просунула его под высоким металлическим забором и сама пролезла следом. Обернулась, заметая следы искусственным потоком ветра, привязывая его за собой хвостом, дабы не осталось и намека на отпечатки сапог.

Побежала вдоль тихой вечерней улицы, мимо высоких заборов богатых особняков.

Вон там, у кромки ивовой рощи ее должны ждать.

Иронично, Тея не смогла выбраться на помолвку сестры, а вот Антару труда это не составило. Чудо, что родители не засекли ее письмо и его ответ.

Белла бежала не останавливаясь. Мороз щипал щеки, руки, пробирался в горло и скользил в легкие. Она иногда оборачивалась, нет ли погони? Но пока позади преследовал лишь наколдованный ветер.

Наконец, от толстостволых, укрытых снегом ив отделилась нескладная худая фигура. Махнула рукой и побежала навстречу. Бель едва не расплакалась от облегчения.

— Ты задержалась! — налетел на нее мальчишка чуть выше ростом, сгребая в охапку.

Она не удержалась и разрыдалась, ткнувшись носом в промозглую синтетическую куртку.

Антар чуть крепче сжал объятия, но быстро отстранился.

— Давай, Бель, потерпи с истерикой. Мы еще не дома.

Она молча кивнула. Он схватил ее за руку и потянул к роще.

— Без варежек, — буркнул, крепче сжимая ледяную ладошку.

За первым же деревом обнаружился еще один паренек. В теплом пальто, замотанный шарфом по самые глаза.

— Это Нот, — выдохнул Антар, отпуская Беллу и ныряя за другую иву. И уже оттуда: — Мы в академии познакомились.

— Привет, беглянка! — добродушно промычал тот себе в шарф трескучим ломающимся голосом и поднял ладонь в приветствии.

Бель смогла лишь кивнуть, чувствуя навалившуюся на нее слабость. Антар показался в поле зрения, таща за собой упирающееся существо. С девочки тут же слетела усталость.

— Кто это?!

— Дракон! Мы ж в Драконьей академии, как-никак. На самом деле там их немного. Этот еще детеныш. Но нас выдержит. Слушается пока только Нота, потому и пришлось его с собой тащить. Иди сюда.

— Детеныш? Такой огромный…

Белла, задрав голову, во все глаза осматривала рогатую морду, широкие ноздри, выдыхающие пар, большие кожистые крылья, длинный хвост с заборчиком острых шипов. Дракону не нравилось то, куда его втянули. Он нетерпеливо крутил длинной шеей, словно пытался сбросить нестандартное седло.