– Это… что же это? – только пробормотал Олег.
– Это погибель наша, – проговорил тяжело Сивоус. – Некому за нас постоять. Некому заступиться. Думал я, что ты, богатырь, за нас встанешь, защитишь. Ошибся я.
Олег промолчал, тяжело дыша. В голове его сошлись все запавшие шестерёнки. Странным стечением обстоятельств Олег оказался в своей детской мечте, в той самой ожившей картинке героической обороны крепости тысяча шестьсот тридцать четвертого. Здесь он мечтал очутиться с того самого мгновения, как прочёл в музейном фолианте о судьбе несчастной княжны и погибших горожан. Как Олег хотел это исправить! Ночами не спал, в секцию фехтования записался и лазал со своей спортивной саблей на Николину башню, воображая себя идущим на спасение княжны героем. Олег мечтал вдохнуть весенний ветер тысяча шестьсот тридцать четвертого, услышать хлопанье хоругви на ветру и спасти обречённых горожан, как мечтает, наверное, каждый мальчишка о сказке, в которой он станет рыцарем без страха и упрека, героем для людей!
– Я могу помочь. Могу, – проговорил Олег твердо.
Старик с прищуром глянул:
– Ты ведь сказал, что не знаешь, как выходит у тебя в протоки нырять.
– Но ведь получается у меня само! – вырвалось у Олега.
– В том-то и дело, что само, – покачал Сивоус головой тяжело. – Кто знает, когда тебе приспичит и как? Куда понесёт? Нет, хлопец, это не помощь будет, одна беда.
Побарабанил он пальцами по эфесу сабли, усы пригладил:
– Вижу, Олег, силу твою, хлопец. Страх – твоя сила. Страхом протоки открываешь, и ведёт он тебя, он – твой парус. А куда дунет тяга – туда и полетишь. Если враг тебя перехватит – конец нам всем. Сразу – конец.
Олег замотал головой:
– Эти протоки, это всё, ну, нырять там, – проговорил он горячо, – этому ведь можно научиться, верно?
Старик махнул рукой, словно услышал что-то пустяшное, лоб наморщил:
– Гляди, какое войско, гляди. Когда тут учиться? Некогда учиться, хлопец, – нахмурился и голову опустил. – Некогда.
И задумался надолго. А Олег вглядывался в него с надеждой, пока старик не поднял на него глаза:
– Помоги последний раз нам, хлопче. Осиротели мы без неё. Будто сердце вырвали. Верни её нам. С ней и дышать легче, и биться веселей. И укрепимся, и, Бог даст, осаду выдюжим до лета, а летом уж там, – он махнул ладонью весело. – Проживем! Воевода возвернётся, Пожарский поможет!
– Как же я могу? Я ведь не умею…
– Я ведь тебя поймал, хлопец? Поймал. Сделаю тягу, как сделал нынче. А ты будь с ней рядом и страху своему волю дай. Так испугайся, чтобы прям ног не чувствовал. Чтобы не держало тебя ничто, и протока раскроется. А ты её только держи крепко, не потеряй, прошу тебя, хлопец, не потеряй в протоке.
Старик сплюнул в свою громадную ладонь, ткнул в неё пальцем, пошептал что-то и Олег почувствовал, как земля ускользает из-под ног, темнеет небо:
– Удачи тебе, хлопец. И держи её крепко…
Глава 11. В которой объясняются некоторые качества охотников, и герой получает задание
– А что с охотниками? – вскрикнул Олег, погружаясь в протоку. – Что делать?
– С какими ещё охотниками? – Сивоус отнял палец от ладони.
– Ну хотя бы с этим здоровенным мужиком…
Погружение замедлилось.
– Что за здоровенный мужик? – озадачился Сивоус.
– Бородатый, черный. Побольше вас будет. И вширь, и в рост. Силищи в нём просто страшное количество. Одной рукой грузовик за колесо – раз!
Сивоус охнул:
– Зубы у него, зубы видел?
– Ага. Желтые, как будто в золотых коронках все. И блестят.
Небо просветлело, протока больше не сжимала Олегу ноги.
– Матерь Божья! – воскликнул Сивоус, и в глазах его показался ужас.
– А-а, – Олег неожиданно для себя обрадовался, что старик тоже боится бородатого громилу, что не один он такой на свете, – так вы, вижу, знакомы?