- Даже спрашивать не буду, что ты тут делаешь, - пробормотал он и подхватил меня на руки. Бутылку я из рук не выпустила, но когда Кристиан сел на кровать и устроил меня на своих коленях, он нащупал мою ладошку и мягко извлёк из нее флакончик.

- И куда ты собралась? - спросил он ласково. - Думаешь выйдешь из дома и попадешь в Империю?

Я протестующе дернулась, но Кристиан сделал вид, что не заметил моего рывка.

- А если дорога заведет тебя в горы? А там живут не только зайцы, которыми я тебя вчера кормил. Пумы, медведи, волки. Окраины города давно стали дикими и звери охотятся прямо на улицах.

Он поглаживал меня по волосам и спине, уговаривая, как маленького ребенка. Вот только мне все отчётливее казалось, что успокоиться пытается он сам.

Я поерзала на его коленях, и он выдохнул сквозь зубы, попытавшись меня с них снять:

- Пожалуй, тебе пора в комнату.

В ответ я обвила руками его шею и уткнулась в ее изгиб. Запах, исходящий от рубашки, не шел ни в какое сравнение с запахом его тела.

- Фелиция? - напряжённо спросил Кристиан, взявшись за мои руки и пытаясь осторожно их разжать. Я тихонько всхлипнула, и его хватка сразу ослабла. Руки упали на мою талию. Сердце гулко стучало под моими ладонями, тело было подобно натянутой струне, и меня опьянила эта власть над ним. Знание, что дальше будет так, как захочу я. И зачем только я спросила?

- У тебя кто-то есть?

- Невеста, - немедленно ответил Кристиан.

- Вот как... - я сползла с его коленей, не замечая, что руки мужчины по-прежнему лежат на моей талии.

- Я пойду? - уточнила спокойно, и тепло его ладоней исчезло с моего тела.

- Ты авис, Фелиция? - спросил Кристиан, когда я взялась за ручку двери.

Я повела плечами, не торопясь отвечать и оборачиваться.

- Твоя одежда, движения, возможность видеть в темноте. Можешь на отвечать. Теперь я понимаю, зачем ты императору. И почему он готов обменять на тебя даже Гарпию.

- Вот как? - я хмыкнула, не сдержав горечи. - Может и меня просвятишь?

- Наследник, - просто сказал Кристиан, - ему нужен наследник.

Я порадовалась, что стою спиной. Впрочем, здесь так темно, что... что он...

- Ты ведь тоже авис, Кристиан, - сказала я убеждённо.

Он промолчал, и я, постояв немного, вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

В комнате я зажгла свет и достала книгу, которую мне передал Кристиан. Теперь я не сомневалась, что он знал ей цену уже тогда, когда отдавал мне. Я нашла нужную страницу, которую прочитала первой, когда изучала книгу впервые. Ависы. Люди-птицы. Люди-легенды. Сказка, в которую уже почти никто не верит.

Я знала, что Кристиан имел ввиду, вот только думала, что он ошибается. Ависы практически вымерли вовсе не потому, что кто-то стремился их истребить. Все было гораздо проще и больнее. Ависы не могли иметь детей от нелюбимого партнёра. И, хотя ребенок всегда рождался крылатым, их становилось все меньше. Причина проста - возлюбленным ависа мог быть человек, но шанс матери выжить при родах, резко сокращался. Моя мама не выжила.

Кристиан считает, что я люблю Маурона. И он любит меня. Ошибается в обоих случаях. Мы вместе десять лет, и Маурон сразу предупредил меня, что у нас не будет детей, поэтому мы ни разу не прибегали к защите.