Лорд Брастан сжал зубы и замолчал, уставившись в пол. Тук-тук-тук. Звук гвоздями вдалбливался в голову, пот выступил и на висках.

- Как ты узнал про гонца?

- Я вернулся на перевалочный пункт с одним из проводников. Я знаком с хозяином, он и рассказал.

- Ты разминулся с ним всего на несколько часов.

Лорд Брастан склонил голову ещё ниже, голова кружилась. Волны невидимого давления крушили волю, вызывая слабость и тошноту.

- Они хотят обменять Фелицию на Гарпию, - задумчиво протянул император, - равный обмен, как по твоему?

Свои мысли лорд Брастан предпочел бы держать при себе, но молчать, когда спрашивает император, немыслимо.

- Неравный, мой император, - тихо, но твердо произнес воевода.

- Вот и я думаю.

Несколько минут молчания и только тук-тук-тук в давящей тишине просторного зала.

- Хочешь знать от кого исходят требования?

Воевода уже ничего не хотел. Он боролся с тошнотой и слабостью, удерживаясь на ногах только благодаря прославленной упрямости. Казалось, император не контролирует силу, которая разрушительными потоками расходилась от него. Но лорд Брастан кивнул.

- Есть идеи?

- Король? - прохрипел мужчина.

- Так глупо подставиться? - фыркнул Маурон. - Не разочаровывай меня, Браст.

- Гильдия?

- Она самая. Давно было пора придавить этих гадов. Этим ты и займешься. Позже.

Маурон поднялся. На лице его застыла маска неприступного спокойствия. Лорд Брастан пошатнулся.

- Отдыхай, - велел ему император. - Завтра поедешь обратно. Местом для встречи снова выбрали Амисвит. Будешь сопровождать Гарпию.

Воевода сжал и разжал кулаки, поклонился и вышел. Маурон снова опустился на трон. Посидел несколько минут, потом вскочил, схватил за спинку ближайший стул, размахнулся и разбил его о трон, не потрудившись прикрыться от разлетевшихся осколков.

- Птичка, - проскрипел он пересохшим горлом, - я найду тебя, маленькая моя.

Потом развернулся, подошел к двери и, чуть приоткрыв ее, бросил в пустое пространство коридора:

- Лорда Стайна ко мне.

Вернулся к трону, скинул с сиденья несколько крупных кусков, оставшихся от дубовой мебели, и сел, зная, что снова придется ждать. Рабочий день в министерстве закончился пару часов назад, так что Стайн давно дома. Плевать. Он и так откладывал это слишком долго. Все ждал знака. Дождался, да не того.

Министру досуга понадобилось чуть больше часа, чтобы предстать перед императором. Запыхавшийся полноватый мужчина бросил быстрый взгляд на обломки мебели, но сразу отвел глаза и преданно уставился на повелителя.

- Мой император, - произнес он с легкой вопросительной интонацией.

- Завтра с утра ты начнешь подготовку к празднику, Стайн, - лениво процедил Маурон, откинувшись на жесткий трон как на подушки.

- Как прикажите, мой император.

- Денег не жалей, но помни, что за каждую монету придется отчитаться.

Император чуть искривил тонкие губы, показывая, что шутит, но ощутимый озноб пробежал по позвоночнику лорда Стайна. Он не обладал выдержкой воеводы, поэтому дрожь пробралась и в голос:

- Конечно, мой император.

- Сядь, - скривился Маурон, и мужчина торопливо присел на свое место за столом.

Несколько минут император разглядывал министра, даже не пытаясь скрыть своего презрения, потом сказал, зная, что вопросов не последует:

- Причину пока не будем афишировать, но событие будет общеимперского масштаба, приготовь пригласительные для правителей дружеских государств.

Маурон замолчал, задумавшись, потом добавил:

- Думаю, что последний день осени нам подойдет. Иди.

Лорд Стайн исчез со скоростью, которую сложно было ожидать от человека его лет и комплекции. Маурон же остался сидеть, уставившись в никуда. Потом его губы тронула по-настоящему живая улыбка.