Стефаник заметно вздрогнул. Крепко сжав в руках меч, он принял боевую стойку и вытянул оружие перед собой.

Трибуны разразились оглушительными воплями и свистом, подначивая ящера к действию.

– Только посмотри на них, – от восхищённого тона Евгеники, Янику стало не по себе. – Все они жаждут крови. И им совершенно безразлично кто выступает в роли жертвы.

– Воистину, ты жестока.

– Такова наша сущность, – губы сестры растянулись в надменной улыбке. – Истинные дагорианцы не прощают ошибок. Не стоит забывать об этом, братец. Мы – раса победителей. И если не хочешь остаться на стороне проигравших, – она как бы между прочим кивнула на Стефаника, застывшего в решительной позе с орудием на изготовку, – ты должен следовать дагорианским правилам и законам. Мягкотелости и состраданию здесь нет места. И мой тебе совет: никогда не привязывайся к другим.

Крики дагорианцев, наконец, достигли цели. Ящер вскинул голову, обвёл глазами трибуны и остановил взгляд на одинокой фигуре в центре арены. Почуяв лёгкую добычу, он разинул пасть, обнажая двойной ряд острых зубов, ударил хвостом по песку и метнулся вперёд.

Яник напрягся, невольно сжав подлокотники кресла так, что костяшки пальцев побелели.

Стефаник подпустил чудовище ближе. Медленно отвёл меч в сторону и, сделав резкий выпад, рассёк ящеру кожу на предплечье. Сгруппировавшись, дагорианец упал на бок, откатился подальше и ловко вскочил на ноги.

Зверь заревел. Нанесённая рана только разозлила его. Поймав взглядом обидчика, ящер припал к земле и, растопырив лапы и выпустив когти, совершил прыжок. Стефаник лишь в последний момент успел увернуться. Заострённые кончики когтей только оцарапали ему щёку, оставив красные полосы. Присев на одно колено, Стефаник упёрся свободной рукой в песок. Наблюдая исподлобья за соперником, он, не выпуская меч, тыльной стороной ладони вытер выступившую кровь.

Металлический запах сильнее распалил охотничьи инстинкты чудовища. И вот уже он с утробным рычанием в нетерпении описывал круги вокруг своей жертвы.

Стефаник поднялся. Выставив оружие перед собой, он внимательно следил за противником. Улучив момент, он нанёс удар, метя в грудь.

Ящер уклонился от острия, отскочив назад. Встал на дыбы и, крутнувшись вокруг своей оси, сшиб дагорианца хвостом.

Стефаник пролетел через всю арену, ударился спиной об ограждение и сполз на песок. Быстро встав на четвереньки, он отдышался. Отыскал глазами меч – его лезвие сверкало рядом. Когда ладонь нащупала эфес, Стефаника накрыла огромная тень. Ящер раскрыл пасть.

Яник увидел, как в воздухе блеснула сталь. По стадиону раздался оглушительный рёв, сменившийся глухим бульканьем. Зверь замотал головой и заскрёб лапой по шее, пытаясь избавиться от меча, вошедшего по самую рукоять. Потеряв равновесие, он пошатнулся и… Стефаник откатился в сторону, лишь чудом избежав участи быть придавленным тяжёлой тушей.

Дагорианец поднялся на ноги и выдернул из горла меч. Ящер захрипел. С раны хлынула кровь. Стефаник воткнул клинок в песок рядом с телом поверженного противника и поднял голову.

Встретившись с ним глазами, Евгеника яростно фыркнула.

– Я этого так не оставлю, – прошипела она и вскочила с места.

Под ликующие крики зрителей, она в спешке покинула ложе. Яник ощутил удовлетворение, граничащее с торжеством.

– Это была заслуженная победа, – он не смог сдержать улыбки.

Трибуны всё ещё гудели, не спеша расходиться – то ли недовольные исходом, то ли наоборот. Стефаник некоторое время старался стоять прямо, но как только на арену высыпали работники, чтобы под восторженный вой толпы утащить тело ящера, рухнул на четвереньки. Яник вскочил с кресла, набросил лямку рюкзака на одно плечо и ринулся к лестнице. Впопыхах он не заметил на пути дагорианца в форме генерала и с размаху врезался в него.