Когда тьма рассеялась, и глаза открылись снова, всё было как прежде. Таверна стояла, но не было ни людей, ни существ. Ни людей с рогом, ни теней. Всё вернулось на свои места, как если бы ничего не произошло.

Но было нечто важное, что они оставили за собой: эти врата между мирами были запечатаны, и мир снова оказался целым. Силы, освободившиеся в тот момент, были возвращены туда, откуда пришли. И хотя мир был спасён, старик и Микас знали, что эти врата могут снова открыться. И они оставили их закрытыми, но с неутолённым страхом, что когда-нибудь, кто-то другой найдёт способ их открыть.

А пока "Забытая Звезда" снова стала просто таверной. Но её владельцы теперь знали, что этот мир и все его обитатели всегда будут на грани, где магия и реальность пересекаются.

4.

В ту ночь в таверне «Чёрный ларец» собралась небольшая группа путников. В углу, у самого камина, сидел старик с изношенной кожаной шляпой и шалью, с видавшими виды руками, которые всё ещё держали крепко маленькую деревянную чашку. Он сидел так тихо, что никто не заметил, как его взгляд скользнул по собравшимся за столом.

– Послушайте, ребята, – сказал он, когда тишина в таверне стала слишком густой, – раз уж мы все тут собрались, расскажу вам одну байку, которая, думаю, поможет понять, что на свете есть вещи, которые не стоит искать.

Все в комнате зав его сердце поднялся настоящий шторм эмоцийли, некоторые даже приподняли брови, ожидая, что будет дальше.

– Было это много лет назад, – начал старик, – когда я только начинал свой путь. Тогда я был не таким, как теперь, не знал всего, что знаю сегодня, и, как и все, стремился к неведомому, искал ответы на вопросы, которые не следовало бы задавать. Однажды я встретил старую женщину, однажды она подошла ко мне, когда я отдыхал у реки. Сказала, что она знает путь к бессмертию. Сказала, что я должен пройти через лабиринт, скрытый в горах. Лабиринт был стар, покосившийся, и никто не возвращался оттуда живым.

Один из путников, сидящих рядом, фыркнул, в его сердце поднялся настоящий шторм эмоций усмехаясь.

– Думаете, я не поверил ей? Конечно, поверил. Внутри меня горела эта жажда, этот огонь. Кто бы не хотел найти путь к бессмертию? И я пошёл. Шёл долгие недели, пока, наконец, не достиг входа в тот самый лабиринт. Там, среди камней, я увидел великую дверь, покрытую древними рунами, что обещали невообразимые силы тем, кто осмелится войти. Я толкнул дверь и шагнул внутрь.

Старик закурил трубку и продолжил:

– Лабиринт был странным. Не таким, как я думал. Это не были просто каменные стены. Он был живым. Он меня менял. Когда я шел по его коридорам, мне казалось, что стены растут и сжимаются, что теряю я сам. И так было со всеми, кто пытался пройти его. Я слышал шаги, но они не были моими. Ветер не дул, но я ощущал его, как шепот. Знаете, я не сразу понял, что лабиринт был не просто испытанием для тела, но для души.

Он снова сделал паузу и, словно на мгновение погружаясь в воспоминания, добавил:

– Я прошел его до самого конца. И там, в самой тёмной части лабиринта, я нашел то, что искал – камень, сверкающий, как звезда. Этот камень мог даровать бессмертие, но я почувствовал, что его сила тянет меня в бездну. Я не был готов платить цену. Камень, казалось, хотел поглотить меня целиком, но в последний момент я понял, что истинное бессмертие – это не то, что ты получаешь, а то, что ты готов оставить позади. Я отбросил камень и вернулся, но когда я вышел из лабиринта, его не было. Лабиринт исчез, а со мной осталась только память.

Старик поглядел на собравшихся, его глаза были полны того самого тайного знания, которое он берегал.