— Ты же вроде говорил, тебя все боятся. А невеста, похоже, соскучилась, — поддела я Ладинье, устав молча трястись по колдобинам. Проселочная дорога разительно отличалась от сравнительно ровных столичных булыжников. Здесь никто не торопился восстанавливать покрытие после землетрясений, так что экипаж двигался медленно и печально, часто подпрыгивая на многочисленных трещинах.

— Это не более чем дань вежливости: поинтересоваться, где жених, — отмахнулся Ладинье. — Матушка просто пыталась тебя уязвить. Ты молодец, не поддалась на провокацию.

Я пожала плечами.

— Была бы я настоящей любовницей, с чувствами к тебе, мне стало бы, конечно, неприятно. А так пусть пытаются укусить. Портьер на всех хватит — заткну в момент. Без обид! — поспешно добавила я, опомнившись и осознав, что все же говорю о родителях своего благодетеля.

Впрочем, судя по подергивающимся в тщетных попытках сдержать усмешку губам, на меня совершенно не сердились. Однако, Ладинье быстро взял себя в руки, враз став серьезным.

— Приношу свои искренние извинения за поведение моего отца. Если бы я знал, что ты произведёшь на него такое впечатление…

— То мы все равно бы приехали, — перебила я его. Нечего культивировать чувство вины, лучше бы пожалел меня, когда использовал в качестве подсадной утки. Потерпеть полчасика сальные взгляды его родителя куда легче, чем лежать в постели и гадать, сразу меня убьют или немного погодя. — Ничего страшного же не произошло. Я должна привлекать внимание. На то и расчёт, так ведь?

— Так, — кивнул мастер не особо уверенно. Кажется, ему задумка уже не казалась такой блестящей.

Надеюсь, он не передумает, иначе плакал мой домик и премиальные! Не то чтобы я жаждала рисковать своей шкуркой, но угроза никуда не денется, даже если отменить всю операцию, а вот бонусы мои пропадут. Так что ни шагу назад!

— Надеюсь, похититель быстро на меня клюнет, — совершенно искренне сказала я.

Мастер теней, откинувшись на спинку сиденья, промолчал.

Дабы утвердить меня в правах и окончательно убедить окружающих в том, что я его содержанка, Ладинье принялся подыскивать мне дом.

Формально мы занялись этим вместе уже на следующее утро. Оказывается, здесь существовало отдельное издание для риэлторских сделок самого разного уровня, начиная с особняка в центре, неподалёку от королевского замка, и заканчивая живописными развалинами на окраине города, но по карте все еще в его черте. Каждое объявление сопровождалось зарисовкой фасада здания и планом первого этажа, даже если их было несколько, в целях экономии места. Стоила газета не так уж дорого, и подать в нее объявление мог практически каждый. В зависимости от порядкового номера страницы и размера оповещения менялась и цена.

Последние страницы, как и первые две, Ладинье проигнорировал, сразу раскрыв газету где-то посередине. Я передвинулась ближе вместе со стулом и перегнулась через его руку, рассматривая уютные коттеджи.

— Вот этот вроде миленький, — ткнула я пальцем в верхнее объявление. Судя по плану, к дому прилегал небольшой сад, а идиллическая картинка двухэтажного особнячка с символическим забором и заросшей плющом стеной будто сошла с модных сайтов архитектурного дизайна.

— Район так себе, — покачал головой Ладинье. — Порт рядом, склады, воруют чуть ли не каждую ночь. Кстати, сколько слуг тебе понадобится? Надо определиться с количеством комнат.

Я похлопала глазами и порадовалась, что в руке у меня был тост с джемом, а не кофе. Точно бы похлебнулась.

— А мне обязательно нужны слуги? — осторожно уточнила я. — Я понимаю, тебе нужно кого-то внедрить для охраны, так что ты и выбирай. Ты в этом лучше разбираешься.