– Наконец-то! – это было первое членораздельное слово, которое они услышали от подбежавшей к ним Бывшей.

– Что происходит? – спросила Нелли.

– Мы думали, что уже никогда больше не увидим вас. Думали, что вы пойманы!

– С чего бы? – навострил уши Баскетболист.

– Старик… спроси у него. Он принёс дурные вести.

– Правда, ещё толком никто ничего не знает, – поспешила добавить Рыжая, пытаясь несколько смягчить панику, которую упорно сеяла Бывшая.

– Я сам, сам всё расскажу! – вмешался вожак.

Сейчас Старик больше напоминал своего сына, нежели солидного предводителя небольшого, но всё-таки клана. Его глаза горели внутренним огнём, от которого одновременно веяло паникой и жаждой действия. А подобного сочетания следует опасаться не меньше, чем подожжённого динамита.

– Все уже в курсе, кроме вас. Ладно, не буду тянуть! Мой двоюродный брат – Лохматый, который держит свою стаю неподалёку отсюда, – Старик судорожно сглотнул, – он рассказал мне, что по всему городу начались зачистки. По всему городу, понимаете? И на охоту вышли вовсе не службы отлова, нееет! Нам объявили войну догхантеры.

Вокруг поднялся неимоверный шум, будто собравшиеся услышали эту новость впервые. Если кто и пытался сохранить спокойствие, так это Баскетболист и Нелли, для которых эта новость действительно была новой.

– Лохматый сказал, что охота захлестнёт не только наш город. И те, кто должен охранять порядок… люди, по-моему, называют их теперь полицией… им дана команда не обращать внимания, не вмешиваться. Нам объявлена самая настоящая война, которой даже я, самый старший из вас, не припомню. А эти не станут с нами церемониться, в ход идёт всё – от длинных иголок, которые больно входят тебе в спину и парализуют, до яда.

Наконец описанные ужасы подействовали на Нелли, и она испуганно взглянула на Баскетболиста. Однако его спокойствие казалось непоколебимым – или он всего лишь хотел не ударить в грязь лицом, чтобы сохранить почётные лавры героя?

– Подожди, Старик. А с чего Лохматый взял, что надвигаются столь масштабные зачистки? – насторожённо спросил он.

– Брат видел собственными глазами, как одну его старую приятельницу закинули в железного зверя средь бела дня! А ещё друг его друга рассказывал, как стал свидетелем отстрела целой стаи.

– Друг его друга? Звучит убедительно. Что ещё он говорит?

– Ещё? А ещё ходят слухи о повсеместных массовых отловах!

– Старик, – ласково, но немного снисходительно обратился к нему Баскетболист, – отдельные отловы были и будут всегда, поэтому то, что знакомую Лохматого увезли, удивления не вызывает. Об этой опасности должна помнить каждая разумная бродячая собака. Но что касается всего остального… Иногда страх застилает собакам глаза, и они склонны впадать в панику из-за каждого произошедшего убийства. А паника нам как раз не нужна.

– Ты ещё слишком молод и не можешь предвидеть таких вещей! – заартачился Старик. – А я топчу эту землю тринадцатый год подряд и чувствую опасность каждой растущей на моей спине щетинкой! Каждым волоском. У любой собаки в старости появляется шестое чувство, но тебе ещё далеко до этого!

Нелли взглядом пыталась подать Баскетболисту сигнал – не стоит сейчас спорить со Стариком. Он будет стоять на своём, чтобы ему ни сказали. Однако пёс упорно не реагировал на посылаемые ему предостережения и уже открыл рот, чтобы возразить. Оставалось лишь опередить его и сменить тему разговора.

– Я… – начал было Баскетболист.

– Старик, мы хотели бы поговорить с тобою об одном важном деле…

– О зачистках? У вас есть ещё сведения? – заинтересовался вожак.

– Нет, совсем нет. Просто мы нашли в помойном…