– Ой, что это? Куда же это…

Времени на извиняющийся взгляд не оставалось – Нелли ожидали трое голодных и беспомощных щенков. А значит – молоко в зубы и беги как можно быстрее. Старушка едва ли станет преследовать её – скорее соберёт оставшееся и пойдёт восвояси, негромко причитая себе под нос. К счастью, поведение пожилой дамы оказалось столь же предсказуемым, как и содержимое её пакета, и через пару минут Нелли с ликующим видом предстала перед помойным баком.

Баскетболист аккуратно, словно ценных фарфоровых кукол, опустил вниз троих щенков, бережно держа их в пасти. Груда мусора – не самое подходящее место для детворы, тем более, что пакет молока туда не забросишь. Щенята радостно пищали – наверное, путешествие из бака на землю было для них тем же, что и американские горки для человеческих детей.

Последний штрих – удар клыками, и тонкая струйка молока потекла из пакета на разогретый солнцем асфальт.

Однако это ещё не всё.

Новоявленные родители замерли, предчувствуя самый худший вариант – лакомство окажется не по вкусу прихотливым малышам, не пробовавшим ещё ничего, кроме материнского молока. Ну, давайте же, смелее!

К счастью, упрашивать троицу дважды не пришлось. Те по очереди присасывались к необычному соску, фонтанировавшему прохладным молоком, и вовсе не собирались привередничать. По крохотному дворику разнеслось довольное чавканье и причмокивание.

– А ты молодец. Не ожидал от тебя, – похвалил Нелли Баскетболист.

– Я ещё и не на такое способна!

А что, сам себя не похвалишь – как облитый водой ходишь. А уж молодая собачка обязательно должна знать себе цену и не опускать её ни на грош!

Внимательно следя за забавными движениями щенков, старшие, наконец, смогли их рассмотреть поподробнее. Все трое чернее ночи, однако ни капельки не похожи друг на друга. У первого – смешной хвост, торчащий морковкой, и взъерошенная шерсть, растущая во все стороны одновременно. Второй – напротив, гладко прилизанный с забавными ушками-конвертиками. Третий больше похож на второго, однако у него уши смотрят своими кончиками строго вверх и по форме похожи на лисьи. Можно было бы назвать их, например, Морковка, Конвертик и Лисёнок, однако щенки почему-то отказывались признавать эти имена. Поэтому окрестили их ещё проще – Первый, Второй и Третий. Щенки были не против.

– Малыши не могут долго оставаться здесь. Это и небезопасно – каждый день вокруг этих баков снуют дворники или бомжи, или ещё кто похуже. Думаю, нам следует забрать их с собой.

В ответ на такую воодушевлённую речь Баскетболист лишь пробурчал что-то неразборчивое и поглядел на темнеющее небо. Надо же было настолько увлечься игрой с этими несмышлёнышами – ушли на поиски завтрака, а возвращаемся, когда время приближается к ужину. Им не миновать двусмысленных расспросов: где были, чем занимались, да почему так долго. И каковы бы ни были их ответы, мысли окружающих о причине их отсутствия ясны заранее.

– Бас, о чём ты так усердно размышляешь? – спросила Нелли.

– Хм… в сущности, я размышляю над твоими словами. Ты предлагаешь забрать щенков с собой, хотя тебе великолепно известно, что без согласия вожака…

– Старик хоть и раздражительный, но добрый. Я попрошу его, и он всё поймёт! – горячо заверила его Нелли.

– Дослушай, прежде чем перебивать! – осадил её Баскетболист. – Собаки, впрочем, как и другие животные, не принимают в свою стаю чужаков.

– Но…

– И тем более не принимают чужих детёнышей. Неужели такие важные сведения о собачьей жизни никогда не касались твоих ушей? Кто будет растить чужих потомков и зачем, если почти каждая самка и так постоянно беременна? И ладно бы, это были дети Бывшей или, скажем, Лесси, но чужие… от незнакомой самки, от незнакомого самца. Кто возьмёт на себя труд растить приёмышей, когда мы зачастую не можем прокормить себя и своих детей?