Нелли посмотрела на него с опаской и настороженностью, словно впервые увидела. Или он просто только что раскрыл ей ещё одну грань своего характера? Только вот на этот раз характер Баскетболиста повернулся к ней не лучшей своей стороной.

– В нашей стае сейчас нет ни одного ребёнка, – тихо ответила она.

– Это не причина, чтобы тратить свои силы на чужих. К тому же, их нет сейчас, а что будет через несколько месяцев – никому не известно.

– Объясни мне одну вещь, Бас. Почему у тебя никогда не находится слов, чтобы рассказать о чём-то хорошем, однако ты становишься необычайно красноречивым, стоит тебе завести речь о мрачных историях и дурных перспективах?

– Потому что с тобой можно общаться лишь таким образом.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты многое воспринимаешь слишком восторженно и ожидаешь от других лишь благородных поступков. Но не каждый сможет понять твои добрые намерения – так устроен мир, что в нём больше зла, чем добра. Ты слишком импульсивна и непрактична, хотя и бродяжка. Скажу честно, мне нравится это в тебе, однако кто-то должен удерживать тебя от необдуманных поступков. Вот ты приведёшь троих щенков в стаю, и что подумают другие?

– Подумают, что я привела троих щенков, и наша стая впервые за многие месяцы увеличится! – съязвила Нелли.

– Наверное. А ещё они решат, что мы с тобой покушаемся на роль лидеров. Никто сейчас в стае не имеет щенков – значит, на какое-то время мы окажемся в центре всеобщего внимания. Думаешь, Старик обрадуется?

– Старик и без того подумывает уступить место вожака тебе. Да он должен скулить от радости, что ты остался с нами!

– Мысли и слова часто расходятся с реальными действиями. Ты сама призналась – Старик раздражителен, у него непростой характер. Для меня не станет неожиданностью, если завтра он изменит своё намерение. А тебе не мешало бы стать чуточку практичнее.

– Я практична!

Нелли пролаяла последнюю фразу так яростно, что проходившие мимо люди оглянулись в её сторону, ожидая увидеть собачью драку.

Импульсивная, спонтанная, жалостливая, добрая… В мире бродяжек эти качества характеризовали собаку не с лучшей стороны. Конечно, они не становились дикими зверями в том смысле, какой вкладывают в это понятие люди, и старались поддерживать друг друга внутри стаи. Однако интересы своего клана оставались превыше всего прочего. Излишним сантиментам не место на улице, их нужно гнать от себя поганой метлой, вымести из своего сердца, как дворник ежедневно выметает мусор со двора. Подать лапу помощи сородичу можно лишь, если тебе это выгодно или, по крайней мере, не потребует чрезмерных усилий. А что может быть более трудоёмким, чем поднять на ноги крохотных щенят?

В глубине души Нелли знала: непонятно от кого, но она унаследовала все те качества, которые жизненно необходимо вытравить из себя. Однако они ещё никогда не мешали ей так сильно.

– Чем больше собак в стае, тем больше её шансы отстоять свои права на насиженное место. Думаю, этот довод сможет убедить Старика.

– Что ж… раз ты намерена идти до конца, то стоит его использовать. Думаю, иных аргументов нам всё равно не найти.

Вопреки их ожиданиям никаких аргументов не понадобилось. Вернее сказать, о них даже не успели заикнуться, потому что к удивлению выплывших из сгущающихся сумерек собак вся стая встретила их ликующим лаем, словно ждала их появления всю жизнь. Баскетболисту и Нелли оставалось лишь удивлённо переглядываться – к чему им устроили такой пышный приём? Даже мало что понимающий Ушастый начал резво накручивать вокруг них круги, выражая тем самым свой восторг от встречи с друзьями. Его безумная пляска радости, сопровождаемая выкрикиванием бессвязных текстов, продолжалась несколько минут, на протяжении которых никто не решался остановить перевозбуждённого дурачка.