«Игра началась», – пробормотал Аларик, его голос был едва слышен, хотя он знал, что и Каст, и Аурелия ясно его слышали, его глаза светились смесью решимости и мрачной решимости. «И мы», – добавил он, его взгляд скользнул по лицам двух его товарищей, его самых доверенных союзников в этом начинании, – «единственные, кто играет за Императора. Мы не должны потерпеть неудачу. Император, в конце концов, защищает». Они должны добиться успеха. Иначе некому будет защищать граждан Кузняграда, останавливать растущую мощь тех, кто хочет обратить этот мир в свои собственные грязные цели. Губительные Силы не должны здесь восторжествовать.

Глава 6: Проблеск коррупции

Шпиль, некогда символ порядка и имперской власти, теперь ощущался как охотничьи угодья, его длинные, гулкие коридоры и роскошные покои были заполнены невидимыми глазами, скрытыми планами и шепчущимися угрозами, каждая из которых, казалось, была направлена на Аларика и его расследование. Каждый шаг Аларика, казалось, был под пристальным вниманием, каждое движение тщательно изучалось. Он чувствовал, как на него давит тяжесть подозрения, ощутимое напряжение в воздухе, которое говорило о скрытых опасностях и растущем противодействии его присутствию здесь. Именно в эти моменты, идя по этим коридорам, проходя мимо тех, кто работал и жил здесь, Аларик наиболее остро чувствовал шаткость своего положения. Его расследование было похоже на камень, брошенный в тихий пруд, рябь расходилась наружу, нарушая спокойную поверхность и взбалтывая осадок, лежавший внизу. Каждая новая часть информации, казалось, приводила его к еще трем загадкам. Казалось, что расследование может легко разрастись и охватить весь Шпиль и его огромное население. Напряжение росло. Аларик подозревал, что вскоре начнется открытый конфликт с теми в этом Улье, кто стремился сохранить свою власть любыми необходимыми средствами. Его долг – встретиться с ним лицом к лицу и уничтожить этих еретиков за их действия против Империи и его законного правителя, Бога-Императора.

Враждебность Вейн, когда-то скрытая, теперь становилась все более явной. Казалось, она достигла какой-то невидимой точки разрыва и была полна решимости помешать работе Священника-следователя любой ценой. Аларик знал, что она играет в опасную игру, которая может иметь для нее серьезные последствия, если она потерпит неудачу, если Аларик преуспеет в своей задаче здесь. Она становилась смелее в своих попытках помешать расследованию Аларика, ее маска имперского благопристойности сползала с каждым днем, обнажая безжалостные амбиции, отчаяние, что скрывалось за ними. Возможно, подумал Аларик, это исходило от ее страха. Она должна была знать, какой властью обладает Священник-следователь и насколько далеко простирается его влияние на каждый аспект имперского общества. Ее действия против Аларика и его расследования становились все смелее с каждым днем. Она могла даже подумать об устранении Священника-следователя, хотя для этого ей придется действовать через своих собственных агентов, чтобы не впутывать себя еще больше. Аларик должен был признать, что это была опасная игра для них обоих. Однако Аларик держал гораздо более сильную руку.

Там, где она когда-то предлагала символическое сотрудничество, теперь она ставила препятствия на его пути на каждом шагу. Запросы на доступ к записям встречались задержками и оправданиями. Попытки допросить ключевых сотрудников были заблокированы бюрократическими препонами, заявлениями о противоречивых графиках и удобными болезнями, которые, казалось, затронули тех самых людей, с которыми Аларик просил встретиться, часто сразу после того, как такие просьбы были сделаны. Это была явная попытка контролировать поток информации, ограничить способность Аларика свободно действовать в Шпиле и не дать ему раскрыть правду, какой бы она ни была. Это, больше, чем что-либо другое, указывало на то, что Вейн каким-то образом была соучастницей, если не напрямую вовлечена, либо добровольно, либо через какую-то угрозу. В конце концов, Аларик все еще действовал, предполагая, что она невиновна. Однако это могло быстро измениться, если бы дальнейшие доказательства раскрыли ее причастность. Возможно, было бы разумно начать более пристально следить за ней, возможно, даже используя уникальные таланты Аурелии в этом отношении, если бы ее удалось убедить. Аларик знал, основываясь на их кратком взаимодействии, насколько сложным это может оказаться, учитывая презрение Аурелии к такой деятельности. Однако Священник-следователь Аларик никогда не отступал от вызова, особенно когда на карту была поставлена его задача, его цель пребывания здесь. Он должен был гарантировать, что его миссия по раскрытию правды о кончине Торна и искоренению любой скрытой коррупции будет доведена до конца, независимо от того, кто стоял у него на пути, даже Лорд-Генерал Правительство.