Очень скоро вся наша «поддержка» куда-то рассосалась. Растаяла, как туманное облачко. Ну и ладно – обойдёмся. Мы и сами с усами, нам больше достанется.

На место четвёртого матроса отыскался парнишка, который обещал подумать. Правда, думал он уже несколько дней. Тугодум, наверное. Что ж, бывает.

Сокрушительный удар в челюсть получаю за три дня до старта. Удар был нанесён «крюком» сзади, куда я не оборачивался, считая, что в тылу всё в порядке. Пришёл друг Витя, долго мялся, вздыхал и, наконец, сказал, глядя куда-то в угол:

– На работе просили… Арматуры много привезли. Некому… В выходные надо поработать. Хорошие сверхурочные обещают.

Вся команда разбежалась. Что остаётся капитану? Пустить пулю в лоб или повеситься на ближайшей рее. Но мачты рядом не оказалось. К тому же надо как-то объясниться с Гелей, она ещё ничего не знает и надеется. Верит в нашу авантюру, ждёт… Не плыть же вдвоём с ней? Это будет похоже на то, что взять её вторым пилотом в самолёт.

Никак не ожидал, что наш разговор принесёт какие-то плоды. Но именно так и вышло. Геля оказалась еще более законченной авантюристкой, чем я сам. Вот и верь после этого ангельским именам.

Объясняю ситуацию и слышу в ответ:

– Как это никого не осталось? А я? А ты? Поплывём вдвоём. Ничего, как-нибудь управимся.

– Нет, вдвоём не поплывём.

– Боишься что ли?

– Ничего я не боюсь. Но если честно, то за тебя побаиваюсь. Понимаешь, там нужна сила. Смелость нужна, выносливость. Мужик там нужен! А если крушение? Что я с тобой буду делать?

– Ты хочешь сказать, что силы, смелости и выносливости у меня нет? Я по-твоему трусиха?

– Из всей нашей команды ты оказалась, если угодно, единственным настоящим мужчиной. Прими мои поздравления. Но вдвоём не поплывём, хоть убей. Вот представь – мы очутились в воде. В ледяной. В ней сразу начинаешь коченеть. Вокруг буруны, по дну катятся камни. Сам я как-нибудь выкарабкаюсь. Плавал уже, знаю. А вдруг тебя спасать придётся? На это дело, как бы тебе сказать… В общем не вытягиваю на эту роль. Просто хочу, чтобы ты осталась живой и здоровой.

Она смерила меня взглядом и промолчала. Мне показалось, что она неверно поняла. Подумает, что я смалодушничал. Нет, она поняла правильно.

– Хорошо, может быть, ты прав. А если я найду третьего? Мужика найду. Тогда поплывём?

– Такие мужики на дороге не валяются. Где его найдёшь?

– Найду.

– Ну, допустим. Найдёшь. Наверняка это будет не водник. Человек неподготовленный, не знающий, не умеющий и всё такое прочее. Какой от него толк?

– И пусть не знает, не умеет. Главное, чтоб надёжный был. Чтобы не подвёл и не струсил. А подготовленного, знающего хватит нам одного. Он есть. Это ты. Правильно?

То был снайперский выстрел. Точно в «яблочко». Уязвлённое самолюбие – самое незащищённое мужское место. Конечно, я понимал, что мне, капитанишке третьего ранга, примеряют адмиральские погоны. Незаслуженно и авансом. Сплавного опыта у меня было мало. Но в меня верят. Приятно. Может быть, рискнуть?

Геля развивает наступление.

– Мы столько готовились к этому. Говорили, мечтали. И тепло пришло. Снег вовсю тает. Надо плыть сейчас, как намечали, пока большая вода не схлынула. Или сейчас, или никогда. У нас же всё готово! Понимаешь, я уже вся там. Вся! Я уже плыву в этих скалах, в этих бурунах…

– Ну ладно, у нас остаётся три дня. Нам бы надо встретиться с твоим этим… поговорить. Когда ты его приведёшь?

– Сегодня вечером.

И ведь действительно привела. В дверях стоял рослый, плечистый парень, протягивал руку.

– Николай.

– Здравствуй. Николай – это хорошо. Был такой, кажется, в Библии – покровитель путешественников и мореплавателей. Нам такие нужны. А ты, кстати, плавать-то умеешь?