Выдохнув и оглядевшись по сторонам, Петя протянул руку с конвертами к ящику и почувствовал, что делает что-то важное. Даже язык к нёбу прилип, и стало жарко. Нет, он не верил в Деда Мороза, но очень любил быть первым и лучшим во всём.

Письма соскользнули вниз и тут же смешались с другими конвертами. А Пете стало чуть досадно от того, что вот так за секунду его и папины послания Деду Морозу пропали среди остальных. И ещё от чего-то стало досадно, но от чего – Петя не понял. Эх, надо было поярче письма запаковать…

А школа уже по-новогоднему гудела: коридоры набухали учениками, кто-то в фойе репетировал песню снежинок и какие-то стихи. Петя поспешил в свой класс – вдруг он придёт первым? И тут же столкнулся с Евой Георгиевной. Учительница видела, как он кинул конверты в ящик, и теперь довольно качала головой.

– От тебя и от папы? – спросила Ева Георгиевна и положила Пете руку на плечо. Она всё же была хорошей, пусть и немного странноватой.

– Да! Два письма! – сам удивился своей радости Петя.

– Отлично! Это правда важно. У нас же есть план – победить. Да и Дед Мороз… ждёт.

Ева Георгиевна проводила Петю до кабинета и пошла обратно к учительской.

Интересно, папа на работе почувствовал, как письмо провалилось в ящик 3-го «Б»?

А дальше всё само как-то смешалось, зацепилось одно за другое и понеслось кубарем, словно рюкзак с ледяной горки.

Прозвенел звонок с последнего урока, зазвонил телефон – папа сообщил Пете, что заберёт его из школы и отвезёт на хоккей, а потом, уже дома, кто-то позвонил в дверь.

– Кто это к нам в такое время? – возмутился папа и, на ходу поправляя тапки и ворча, словно медведь в берлоге, пошёл в прихожую. Дверь снова, уже недовольно и даже раздражённо, запищала и заскрипела. – Десять вечера, – огрызнулся в ответ папа. – Что такое?

Петя, который уже лежал в постели, выглянул в коридор. Он потирал глаза, отвыкшие от света. Замок щёлкнул, ручка повернулась, и на пороге квартиры Петренко объявилась… Баба-яга.

Сделаем передышку, на этом закончив главу? Или продолжим?..

Так вот, на пороге квартиры Петренко стояла Баба-яга. Баба-яга? Откуда в их доме взялась Баба-яга?

Сомнений не возникало: гостья была настоящей. Настоящей Бабой-ягой. Сухой, с платками на голове, плечах и талии, с лохматыми, свалявшимися в сосульки длинными волосами, с большим носом, крючковатыми пальцами и бородавкой на щеке. Старушка явно ничего не знала о расчёске, маникюре и креме для лица. И пока Петя тёр глаза, а папа пытался сделать вдох и ловил ртом убегающий от него воздух, старушка-платок перешагнула порог. Волосы её даже чуть встали дыбом – наверное, от наглости. Следом за собой она затащила в квартиру чемодан, кряхтя и шепча в адрес папы что-то похожее на «мог бы и помочь» или «чего стоишь, дай пройти». С колёсиков её вполне настоящего чемодана стекал вполне настоящий подтаявший снег. Баба-яга выпрямила спину – хрустнув позвонком или чем-то другим, таким же старым.

– Так-с. – Она упёрла руки в боки и оглядела папу и Петю. – Петренко, значит? – Костлявая рука нырнула в складки платков и платьев, надетых одно на другое, и вынырнула с письмом. – На, читай, если умеешь, – усмехнулась яга и протянула конверт папе.

За её спиной возникло усатое лицо таксиста – дверь была всё ещё открытой, а папа замер в прихожей и не мог двинуться с места.

– Дорогуша! – замурлыкал таксист. – Так вы мне не показали, как пройти эту миссию в «Геншин» [2]! А ведь я почти… почти смог без вас!

Яга – уже без хруста, а совсем легко, будто гимнастка или балерина, – повернулась к таксисту и расплылась в яговьей улыбке.