За углом стояла группа незнакомых людей в белых пиджаках. На фоне фабричной грязно-серой стены и дыма они – с прямыми спинами и сосредоточенными лицами – выглядели как мраморные колонны. Рядом, беспокойно озираясь по сторонам, толпились девушки, работавшие на заводе.

– О, вот еще две. Сестры Деви! – крикнул начальник смены.

Один из мужчин в белом сделал пометку в книжечке.

– Ждем троих.

– Быстро сюда! – Начальник поставил их рядом с остальными. – Никуда не уходите.

– А что случилось? – спросила Бэт.

– Все в порядке. Сегодня до обеда вы освобождены от заданий. Без отработки.

Понизив голос, чтобы мужчины не слышали, Бэт обратилась к какой-то девушке:

– Эй, ты ведь Сара, да? Я тебя помню. Знаешь, что тут творится?

– Отбор, – ответила она и поежилась.

– В смысле? У нас?

– Да, зовут тех, кому недавно исполнилось шестнадцать. Ты не слышала, что вторая волна наступила? Сейчас все и порешают.

– Что все? – перепугалась Вив. – Родителям точно не понравится.

– Да кто их спросит!

Тем временем подошли еще три девушки. Теперь ожидающих собралось пятнадцать.

Крупный мужчина в белом откашлялся:

– Доброе утро. Мы – рекрутеры торжественной комиссии Академии авиатрис. Каждой из вас исполнилось шестнадцать, и вы удостоены чести проходить отбор. Даже не представляю радость, которую можно испытывать сейчас. Любой из граждан великой Этрийской империи мечтал бы оказаться на вашем месте. Да и я бы не прочь! Но мне, увы, не повезло, а вот среди вас может найтись та, кто посрамит врагов во славу Родины! Прошу проследовать за нами. Пункт обследования расположился недалеко, дабы не отрывать вас надолго от дел.

Девочек выстроили колонной и посадили в несколько повозок, с ними ехали и рекрутеры.

Одна спросила:

– Правда, что нас отправят на войну?

– Сперва нужно пройти отбор и обучение, – спокойно откликнулся мужчина.

– А потом?

– Потом вы будете защищать Родину так, как никто другой. Это большая честь.

Вивьен смутно понимала, что происходит. Она слышала по радио обрывки новостей, но не придавала им значения.

Родители избегали этой темы, никогда ничего не обсуждали при дочерях. Бэтани упоминала, что какая-то работница завода сокрушалась, мол, теперь и детей забирают на войну, поскольку Империя сдает позиции. Не хватает людей, чтобы убивать других людей – со стороны Лерийской Республики.

Но что такое Республика и где она находится, Вивьен не знала.

Обычно по радио передавали, что Империя наступает и дикари не могут устоять под ее мощью. Однажды Вив заслушалась длинной тирадой, как несправедливо лерийцы распоряжаются богатством, – и та застряла у нее в голове.

«Вот у нас ты имеешь все, что досталось тебе от родителей, а там это в любую секунду могут отнять. Поэтому люди живут за чертой бедности – не работают на заводах, ведь с любого места могут уволить, а еще не имеют личного жилья. Одни правители сменяют других без разбору, а у каждого нового властителя – свои законы».

Мама фыркнула и выключила радио. Но в воображении Вивьен живо встала жуткая картина со злодеями, исходящими необузданной яростью. Получается, кто-то вечно у тебя что-то отбирает?

Но мама сказала:

– Не слушай всякую ерунду. Мы не знаем, как они живут на самом деле, и никогда не выясним.

Тем временем рекрутер с добрым лицом рассказывал:

– Это почетный долг, который далеко не каждый сможет выполнить. Лучшие ученые Этрийской империи долго трудились, чтобы создать совершенное оружие, а сейчас пора отобрать тех, кто сумеет им управлять. Мы ищем особенных девочек – они сильнее и выносливее сверстниц. Также вполне конкретного веса и комплекции – потому что… ладно… Я расскажу вам! Вы научитесь пилотировать самолет!