– Нет, это от мамы, – наконец твёрдо выпалила Николь и тем самым заткнула подругу.

От берега до их улицы было минут десять ходьбы, поэтому добрались быстро. Когда проходили мимо дома Руслана и Верки, который оказался ближе, парень остановился и, многозначительно посмотрев на сестру, сказал:

– Вер, ты иди домой, я провожу Николь и вернусь.

– А чо это я пойду одна? – возмутилась та. – Я с тобой её провожу…

– Я сказал, иди домой, – строго повторил юноша, и девушка, махнув Николь рукой, недовольно скрылась за воротами.

– Ты уж прости мою сестру, – виновато попросил Руслан, когда они подходили к дому Николь. – Она бывает такой противной!..

– Да ничего, – примирительно улыбнулась Николь. Всё существо её ликовало, и становилось трудно сдерживать радость от того, что остались с Русланом вдвоём. – Я знаю её очень хорошо.

Они взглянули друг на друга и рассмеялись.

– Теперь я понимаю, почему ты с ней не особо дружишь! Такая заноза в одном месте! – смеясь, продолжил Руслан.

– Да, с ней бывает, – вторила ему Николь.

– Я думал, она только меня достаёт!..

– Нет, не только!

Они ещё посмеялись, стоя у ворот дома девушки и не спешили расходиться. Эта лёгкость в общении, вернувшаяся к ним после ухода Верки, кружила головы и влекла друг к другу.

– Тебе действительно понравилась прогулка? – наконец отсмеявшись, спросил юноша и продолжительно взглянул ей в глаза.

– Да, очень! – восхищённо воскликнула девушка, выдержав его взгляд. – Даже не знаю, почему мне раньше так и не довелось покататься на лодке!

– Ну наверное, не с кем было, – лукаво улыбнулся парень, и Николь подхватила:

– Наверное!

– Зато теперь есть. Как захочешь покататься, обращайся. Только Верку мы с собою больше брать не будем!

– Хорошо, – ответила девушка, и оба снова рассмеялись.

– Ладно, Николь, иди домой, а то бабушка ругаться будет и больше со мной никуда не отпустит. А мне бы очень этого не хотелось. Я ведь беречь тебя обещал. А слово я привык держать, – произнёс Руслан, и Николь снова покраснела.

– Это бабушка чудит, – недовольно пробормотала девушка.

– Нет, она за тебя переживает. И я её понимаю.

Николь продолжительно посмотрела на него, он тоже не сводил с неё глаз. Она не хотела уходить, всем своим видом показывая «задержи меня!». Но они просто стояли, пока у девушки не зазвонил телефон.

Николь недовольно вздрогнула, отвлекаясь на мобильник. Конечно, это был Иван.

– Иди, – повторил Руслан тихо, но настойчиво, – вот и твой мальчик уже волнуется.

– Ладно, пока, – смущённо попрощалась девушка и скрылась в тёмном дворе.

– Пока, – улыбнулся он ей на прощание и отправился прочь, едва за девушкой закрылась калитка.

Он ушёл, а Николь долго стояла, скрытая плотными воротами, обхватив себя руками. Она закрыла глаза, вспоминая очаровательную улыбку Руслана, его тёплый взгляд, который незримо окутывал её душу, и понимала, что между ними зародилась новая прочная связь.

Глава 5

Бабушка не ругала внучку. Та пришла вовремя, довольная и даже счастливая. Женщина никогда не видела девушку такой. И понимала, чем это вызвано. Но Руслан нравился Ефросинье Петровне. Он был из хорошей семьи, учился на врача, порядочный и воспитанный парень. Она знала его с пелёнок. И всегда он был таким положительным и надёжным. Бабушка была спокойна даже тогда, когда Николь пригласили на вечеринку, которую устраивал один из друзей Руслана. Тот самый Максим, с которым Николь также познакомилась в судьбоносный день.

Руслан позвал её спустя несколько дней после их катания на лодке. К тому времени они уже обменялись телефонными номерами и теперь писали друг другу сообщения или просто созванивались, болтая ни о чем. Он и на вечеринку пригласил девушку как бы между делом, незамысловато.