– Играет Николь.... Договорились, значит, – вздохнула Ефросинья Петровна. – А мне она ничего не сказала.

– Да?.. – Руслан стушевался, но лишь на миг, и продолжил: – Баб Фрось, она переживает, что вы её не отпустите…

– Правильно переживает. – Бабушка вышла на крыльцо к гостям и прикрыла за собой входную дверь. – Ты понимаешь, как это выглядит, Русик? Тебе 19 лет, ей 16, и вы собираетесь плыть на лодке?

– Ну да, – кивнул Руслан, и Верка прыснула со смеху.

– Вера понимает, о чем я, а ты, похоже, нет.

– Баб Фрось, честное слово, я ничего такого даже не думал! – воскликнул он, и не поверить ему было невозможно. – Мы просто покатаемся, я даже Верку взял с собой, чтобы никто ничего не подумал. Николь для меня как сестрёнка, вот как Верка, клянусь!

Бабушка улыбнулась, так убедительна была речь молодого человека.

– Хорошо, – сказала она. – Но помни, вся ответственность лежит на тебе. Береги её, ей всего шестнадцать, помни об этом! Отвечаешь за неё головой!

– Я не обижу её, обещаю, – вдруг посерьёзнев, ответил юноша и выдержал пристальный взгляд пожилой женщины.

– Договорились, – кивнула она и, открыв дверь в дом, позвала внучку, – Николь, иди, за тобой пришли!

Глава 4

Они шли втроём по тропинке к тихим водам Дона. Июльский вечер был хорош. Жара спадала. Раскалённое солнце лениво растворялось в вечерних сумерках за деревьями на противоположном берегу, словно огромный великан заваливался спать, устало гася за собой свет. Хотя было ещё довольно светло, а птицы, почувствовав небольшую прохладу, заливались в предвечерней тишине.

Николь любовалась этими местами. Крутой берег реки был невероятно красив. Сказочные вербы клонились к воде, а на неспешной поверхности Дона скользили привязанные к суше лодки. Она действительно не бывала здесь. С бабушкой или девочками они всегда ходили исключительно на пляж, но вот так, вдоль реки не гуляли никогда.

– Здорово тут! – мечтательно протянула Николь, с интересом разглядывая местность.

– Классно, да?! – обрадованно откликнулся Руслан. – Я же говорил, что покажу тебе суперские места! А сколько таких у нас ещё!.. Кстати, ты очень красиво играешь на пианино!

– Спасибо.

Николь улыбалась. Как же хорошо! И даже Верка совсем не мешала своим присутствием. Наоборот, с ней было как-то спокойнее. По крайней мере, первое время.

Потом ребята катались на лодке. Она плавно скользила по реке, вёсла вкусно разрезали водную гладь, Руслан уверенно грёб вперёд, умело управляясь с ними. Николь то и дело заставляла себя отворачиваться, чтобы не заглядываться на то, как под футболкой играют мышцы на его груди и руках. Она опускала ладони в воду, на сколько позволяли борта лодки, смотрела на небо, наблюдая, как бегут в розовом закате облака, и тормозила время, потому что было невыносимо приятно.

– Ну как? – вскоре поинтересовался Руслан, продолжая грести. – Нравится?

– Супер! Просто супер! – ответила Николь, не зная, как же ещё передать свои эмоции.

Но Руслану достаточно было этих слов. Он то и дело расплывался в улыбке, наблюдая за девушкой, и воодушевлённо работал вёслами, довольный произведённым эффектом.

– Видишь, мы в глубинке тоже умеем удивлять, – сказал он, широко улыбаясь.

– Это точно! – согласилась Николь, улыбнувшись в ответ.

– Я вам не мешаю? – подала голос Вера, наблюдая за братом и подругой. – Я что-то не в курсе, что происходит?

– А что происходит? – Руслан непринуждённо взглянул на сестру.

– Да уж не знаю, – протянула она, прищурив такие же, как у брата, миндалевидные карие глаза. Она вообще была удивительно на него похожа. Такая же смуглая, крепкая, улыбчивая. Свои длинные тёмные и очень густые волосы девушка заплетала в толстую косу. – Улыбаетесь тут загадочно, глазки друг другу строите!