– Где? – заинтересовалась Николь.

– В наших меловых пещерах! Угадал, не была?

– Руслан, я их боюсь…, – опасливо ответила она. – У меня клаустрофобия.

– Со мной бояться нечего. Там просторно, вот увидишь. Далеко мы не пойдём, побродим поблизости от выхода, идёт?

– Ну хорошо, – сдалась Николь, готовая отправиться с ним хоть на край света, лишь бы рядом.

– Вот и супер! Завтра с утра зайду за тобой.

В эти дни на донском побережье стояла удушающая жара. Воздух пищал от зноя. Ни капли дождя, ни малейшего дуновения ветра. Палящее солнце никого не щадило, и в самый разгар дня дышать становилось почти невозможно. Казалось, слизистые оболочки мгновенно пересыхали, а лёгкие судорожно сжимались от нехватки кислорода. Воздух раскалялся, словно в парной. Поэтому молодые люди решили отправиться в поход с раннего утра, в более-менее прохладный период.

До самих пещер, которые находились на другом берегу, Николь и Руслан добрались на лодке. Плыли около получаса, потом ещё столько же шли, периодически забираясь вверх по скользким от мела склонам. На одном из них у Николь почти на самом верху поехала нога. Понимая, что может кубарем скатиться вниз, девушка ухватилась за небольшой куст. Но он оказался сухим и не выдержал нагрузки. Дёрнувшись от неожиданного толчка, Николь безнадёжно заскользила вниз. Руслан ждал её наверху, мысленно прокладывая дальнейший путь, и не сразу увидел удаляющуюся от него девушку. Она молча скатывалась вниз, пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться. Ринувшись за ней, Руслан рывком вытащил её наверх.

– Спасибо, – выдохнула Николь, пряча глаза. Ей было неловко за её неуклюжесть и за миг, в котором они оказались друг от друга в неприличной близости.

– Ну ты даёшь! – воскликнул Руслан, глядя на неё. – Что ж ты молчала?

– Не знаю, растерялась…

– Растерялась! – передразнил её парень, покачав головой. – Ладно, пойдём дальше, пока солнце не испепелило нас окончательно.

До пещер дошли совсем скоро. Николь долго не решалась шагнуть в пугающую темноту. Но свод был широким и высоким, а рядом с ней шёл и держал за руку её защитник, и она последовала за ним.

Пещеры той местности – это сложная система подземных ходов, расположенных на нескольких уровнях. Где-то они были более широкими, где-то менее. Включив фонарики на телефонах, ребята углублялись всё дальше и дальше. Здесь было прохладно, в воздухе царила атмосфера тайны и истории.

– Ты знаешь, где-то тут находится церковь, а ещё комнаты, окрашенные в разные цвета, – рассказывал Руслан. – Я был здесь с классом когда-то. Очень красиво!

– Значит, ты знаешь, куда мы идём и где выход? – спросила Николь, немного успокоившись.

– Ну да, – ответил Руслан. Но ответ его прозвучал как-то неуверенно.

– Точно? – встревожилась Николь.

– Не боись, не заблудимся, – рассмеялся парень, а зря.

Они побродили ещё какое-то время. Было интересно и даже весело. Однако усталость брала своё. К тому же, хотелось есть, а еды с собой они не взяли, только воду. Наконец, посовещавшись, парочка отправилась к выходу. Так они думали. Но выхода не было, хотя шли уже довольно долго. Решив, что идут в неверном направлении, они повернули назад. Но ответвлений было много, и куда именно идти – не понимали оба. Бессмысленно двигаясь то в одну, то в другую сторону, молодые люди окончательно поняли, что заблудились. Николь встревоженно поглядывала на Руслана, а он стоял, в замешательстве кусая губы, и озирался по сторонам.

– Руслан, – наконец подала она голос. – Мы заблудились?

– Только без паники, маленький, мы обязательно найдём выход! – ответил Руслан с натянутой улыбкой. Этот ответ был настолько неубедительным. что девушку внезапно одолел жуткий страх.