– К сожалению, вы никогда не бывали на Тасконе, – заметил Олесь. – Там благодаря теплому климату и высокому уровню радиации гигантские чудовища возникли всего за два столетия. Я видел воронки песчаных червей диаметром в триста метров. А слипы? Эти хищники способны сожрать четырех человек за раз. Они бегают по отвесным скалам, прячутся в расщелины и нападают внезапно и стремительно.

– Не спорю, – проговорила Клерон. – Но рост не главное в эволюции пришельцев. Начнем с того, что чужаки ходят на двух конечностях, а не ползают, как обычные насекомые. В результате, структура тела претерпела серьезные изменения. Те же три части – голова, грудь, брюшко, однако пропорции совсем другие. Скелета нет, зато есть необычайно прочный хитиновый слой. Подробнее о нем ничего пока сказать не могу. Нужны тщательные лабораторные анализы. Грудь тварей защищена надежной броней. Скальпель с трудом ее разрезал. Это следствие борьбы за выживание на родной планете.

– А чем дышат существа? – уточнил Шиндлер.

– Трахеями, – произнесла женщина. После некоторой паузы Эвис продолжила:

– Особое внимание прошу обратить на лапы.

– Почему? – вымолвил Грондоул. – Подумаешь, три пары…

– Дело не в количестве, а в их расположении, – улыбнулась Клерон. – Именно здесь кроется тайна биологической революции в строении пришельцев. Когда миллионы лет назад чужаки встали на задние конечности, брюшко было еще достаточно велико. Теперь все иначе. Ноги сместились вниз. Не до вертикального положения конечно, как у человека, но центр тяжести изменился. Мягкое брюшко убралось под хитиновую защиту. У верхних лап появилось даже некое подобие плеч…

– Лекция занимательная, – оборвал женщину Дан. – Но куда важнее, что у чужаков в голове. Насколько насекомые разумны? Каков их образ мыслей?

– Ты затронул самую сложную тему, – тяжело вздохнула Эвис. – И здесь я не в силах вам помочь. Полные дебри.

Мозг твари невелик, однако это ничего не значит. Принципиально другая структура. Об органах чувств я и заикаться боюсь. Тонкие усики, микроскопические нити, нервные окончания Ясно одно – существа видят, слышат и осязают.

– Плохо, – проговорил землянин. – Мы ориентируемся на свои мироощущения, а в данной ситуации они могут оказаться ошибочными.

– Скорее всего, – подтвердила аланка.

– Но ведь есть у тварей слабые места! – не выдержал Дарквил.

– Разумеется, – сказала Клерон. – Во время боя советую стрелять в голову и низ туловища. Хитиновый слой там гораздо тоньше.

Неожиданно Паурл громко застонал. Уже около часа ученый находился без сознания. Лицо лингвиста побелело, губы приобрели синюшный оттенок, дыхание стало редким и прерывистым. Эвис склонилась к Стиву и взяла его за запястье. Раненый посмотрел на женщину и попытался улыбнуться.

– Я умираю – прошептал Паурл.

– Мы еще поборемся! – воскликнула Клерон, доставая ампулу со стимулятором.

Ее кисть перехватил Шиндлер. Отрицательно покачав головой, Ален тихо произнес:

– Я делал укол сорок минут назад. Его сердце не выдержит. Думаю, началось внутреннее кровотечение. Это конец.

Эвис бессильно опустила руку. Через несколько минут Стив закрыл глаза уже навсегда. Изо рта аланца вытекла тонкая струйка крови. Правая нога Паурла безжизненно свесилась с дивана. Смерть ужасна и безжалостна.

– Пойду, подышу свежим воздухом, – вымолвил Храбров. – Надо отдохнуть и расслабиться.

– Я с тобой, – тотчас отреагировал Грондоул.

Они неторопливо направились по улице вглубь жилого сектора. Сзади, словно тень, следовал сержант Маквил. Трудно сказать почему, но десантник полностью переключился на функции телохранителя. Русича это вполне устраивало. У него слишком много дел на Тасконе, чтобы умереть в маленькой заброшенной колонии Аквы.