Тем временем маскарадный гондольер причалил к последней ступеньке спуска и замер, не говоря ни слова, словно приглашая Андрея к занимательной прогулке по каналам туманного Санкт-Петербурга.

«Ага, – подумал Андрей, – как в названии песни «Приглашение к путешествию». Только все эти астральные приглашения превращались в очередную ловушку. Наверняка нечто подобное и сейчас предусмотрено. С другой стороны все эти испытания преодолимы и только помогают выяснить еще одну детальку в строении потустороннего мира. К тому же эта гондола должна привести к узлу каких-то событий, а то не ясно куда идти и что делать – город ведь пуст, по крайней мере с высоты пустым казался.

– Ну что, любезный, – уже вслух обратился он к гондольеру, – прокатиться приглашаешь? А какова такса? Какая у вас валюта в ходу? Небось ни рубли, ни баксы, или, если вы действительно венецианский гондольер, то лиры затребуете? Хотя, если судить по прикиду, вы из восемнадцатого века пожаловали, а тут уж я вообще не в курсе, какая валюта в ту пору в Венеции ходила. Так вот, ни долларов, ни лир, ни тем более каких-нибудь пистолей или пиастров у меня с собой нету.

Собственно никакого внятного ответа Андрей и не собирался получить. Обычно существа астральных миров либо вообще ничего не отвечали, либо ответы давали невпопад, что свидетельствовало об их крайней ограниченности, за исключением, конечно, тех случаев, когда ему попадался кто-нибудь из Иерархии, наподобие черного магистра или Ио. По гондольеру же было видно, что он обычный функционер нижнего звена, и разговор Андрей повел скорее с самим собой, как мы иногда разговариваем с бессловесными животными. Как он и ожидал, ответ оказался несколько неадекватен:

– Сценарий, нужен сценарий!

– Сценарий? – Удивился Андрей. – При чем здесь сценарий! Здесь что, МХАТ или Ленфильм какой-нибудь? Ладно, ваш ответ мы расценим по-своему, возможно под этой фразой вы подразумевали нечто другое, но пока что я приму ваше приглашение и сяду в лодку. Будем считать, что это и есть начало какого-то неведомого сценария.

Он соскочил со ступеньки и уселся в беседку, украшенную разнообразными архитектурными излишествами. Гондольер что-то еще пробормотал о том, что всем здесь необходим сценарий, затем оттолкнулся шестом от гранитной ступеньки и гондола поплыла по течению в сторону Невского. Андрей несколько раз пытался выяснить у бестолкового ряженого, куда они, собственно, плывут, но добиться от него каких-то объяснений, помимо необходимости какого-то загадочного сценария, ему так и не удалось, гондольер, как истукан стоял на корме и изредка погружал шест в воду, что не особенно сказывалось на скорости лодки.

«Ладно, – подумал Андрей, – все равно от тебя ни хрена не добьешься, раз плывем, значит куда-то приплывем, здесь ничего не бывает просто так. По крайней мере, как говорят китайцы – сидеть лучше чем стоять, а лежать лучше, чем сидеть. Чем бесцельно бродить по пустому городу, лучше совершить водную прогулку и понаблюдать за происходящим».

Он откинулся на мягком, обтянутом пурпурным атласом креслице и стал наблюдать за медленно проплывающим мимо бортов городом. Окружающая картина была все той же – вокруг Андрея держался ореол около 20 метров, в радиусе которого и вода, и набережная выглядели материальными и устойчивыми, за этим же рубежом начиналась дымка тумана и за ней все казалось размытым и эфемерным. На расстоянии же примерно ста метров вообще ничего невозможно было разглядеть. И тут, подплывая к очередному мостику, Андрей увидел новых обитателей пустынного города. Вначале, как и гондольер, они казались туманными фигурами, но когда гондола подплыла на расстояние ореола вокруг Андрея, они превратились в материальные и красочные, в человеческий рост, живые марионетки классического вида. Это был обсыпанный пудрой, в нелепой белой рубашке с рукавами до земли и огромным гофрированным воротником под подбородок, в ермолке и с маской скорби на асбестовом лице Пьеро, а также с крючковатым носом в обтягивающем трико и плаще «домино» Арлекин. Пьеро, как и положено, толи стоял склонившись, толи висел на перилах мостика, скорбно глядя в темные воды Фонтанки, Арлекин же нервно ходил взад-вперед, словно заведенный. При виде гондолы оба оживились и что-то забормотали вразнобой, причем Андрей снова несколько раз разобрал слово «сценарий». В этот момент лодка нырнула под мост, а когда оказалась с другой стороны, то оба балаганных персонажа тоже переместились на другую сторону, с непонятной мольбой глядя вслед гондоле, при этом к ним уже присоединился непонятно откуда взявшийся бравый усатый капитан в треуголке, гусарском мундире, и блестящих сапогах выше колен. Капитан лихо отдал честь и гаркнул невпопад «Да здравствует король!», а жестокий Арлекин неведомо откуда вытащил увесистую палку и врезал со звоном по спине висящему на перилах Пьеро, который лишь скорбно вздохнул, обсыпая темную воду белой пудрой.