Шимсы даже не пытались прикинуться честными кордонцами: ни бороды не сбрили, ни свои пестрые, из чего попало сшитые пончо не сменили на приличную одежду. И конечно, оружие держат на виду. У главаря пистолет даже в руке. И снова заколотили по воротам – бум-бум-бум!

Если не открыть, то сломают и войдут, и уже ничто не сможет их остановить. Их минимум пятеро. Разгромят все, пока на помощь из гарнизона кто-то явится.

А в доме – только мать, младшая сестра, кухарка и горничная. Даже дядя Леонид умчался утром к пограничникам, по срочному вызову из комендатуры.

Если открыть, тоже все может быть. Правда, если откроет мужчина, то скорей всего, уберутся. Говорят, женщин они вообще за людей не считают, потому что женщина с мечом – это нонсенс.

Грохот застал Кристину в мастерской, в мужской, по их меркам одежде – широких черных штанах и рубашке без рукавов, к сожалению, совершенно не скрывающей признаки пола: предстать мальчиком-подростком не получится.

Пистолет дяди Леона уехал с ним, но вот отцов «штарс», с которым она неплохо умела обращаться, лежал на верхней полке горки в гостиной – стеклянные дверцы горки в давнем прошлом запирались от маленьких любопытных девочек на замок. А сейчас запирать незачем, девочки выросли.

На бегу поправив платок, повязанный до лба, Крис подхватила пистолет и вернулась к воротам – благо, это рядом.

– Кто вы и что надо?! – крикнула она издалека. Ворота усадьбы традиционно стальные, из кованных прутьев. Металл хорошо защищает от химер и не проводит магию.

Приграничье в не самом богатом циркусе Астеры – место опасное. В этом районе даже укрепленный стены нет, только крепость над перевалом Джеймса. Однако там, где химерам точно нет хода, такие вот отряды шимс или иных разбойников из пустошей, иногда пробираются. Спускаются с гор, наносят вред хозяйствам… пока их не выловят княжеские мобильные отряды.

Раньше они никогда, правда, в ворота не стучали. Во-первых, к большим усадьбам остерегались соваться, а во-вторых, если б и решились, стучать не стали бы. Сломали, вошли, взяли, что нравится, остальное сломали бы и сожгли. Говорят, шимсы всегда так делают.

Крис встала так, чтобы с той стороны видели ее пистолет… и то, что он опущен. Пока.

Главарь хохотнул и крикнул в ответ:

– Жратвы и вина, хозяйка! Не видишь, свита знатного господина путешествует!

– Кабак дальше по тракту! – ответила она, не подходя ближе, но сбавив голос.

– Не по рангу суровая девка, – услышала она от второго разбойника. Его пестрый плащ был обшит клочками бычьей шерсти. Шерсть шевелилась на легком ветру.

– Мне послать в гарнизон за княжескими грифонами?

По примеру скальдского князя, в кордоне тоже завели отряды зачистки внешних стен циркуса. Княжеские грифоны и лунники квартировали в том же городке, что и пограничники, всего минутах в пятнадцати быстрой ходьбы от усадьбы, если лесом.

– Сурова! – согласился главарь. – Ай, пожалеешь, красотка! Пройдет пара месяцев, иначе запоешь! А вот будешь хорошо себя вести – в жены возьму!

Стало понятно, что врываться в усадьбу эти шимсы пока не будут, иначе бы уже ворвались. Но и уйти им что-то мешает. Возможно, знаменитый гонор этих пустынных бродяг.

– Что здесь происходит?

Вопрос прозвучал тихо, но Крис его услышала почему-то. Впрочем, как и шимсы.

Главарь даже встал попрямее.

С высокой черной лошади сверху вниз глядел… человек. Пожалуй, это все, что Кристина в тот момент могла сказать. Голос тихий, шуршащий. Змеиный. Даром, что слышно с десяти шагов. Одежда… да обычная одежда. Кожаная куртка, некромантская портупея с ножнами, кобурой, лентой для косточек и еще десятком разных, нужных в приграничье приспособ. Сапоги бросаются в глаза, правда. Черные, из тисненой кожи, но пропыленные так, что кажутся серыми. Кроме тех мест, где обтерлись об лошадиные бока. Платок от пыли – маска – натянут по самые глаза. На глаза свешивается седая прядь.